第454章抵達紺州
他聽到了聲音。
無數隻爪子踩在沙地上的細碎聲響，從四麵八方湧來，密密麻麻。
空氣中隱隱飄來一股腥臊的氣味。
曹宗花臉色驟變，猛地站起來望向遠處的沙丘。
“狼群。”月色下，沙丘的脊線上出現了一排黑影。
數十頭荒漠灰狼，體型精瘦，毛色灰褐，眼睛在月光下泛著幽幽的綠光。
它們冇有立刻撲上來，而是散開成弧形，緩緩向帳篷方向收縮。
領頭的是頭體型格外碩大的公狼，蹲坐在沙丘最高處，俯視著這片即將到口的獵物。
荒漠灰狼是這片死寂之地最凶狠的掠食者。
它們不同於山林裡的獨狼，荒漠狼群動輒上百頭，懂得協同捕獵，懂得消耗獵物的體力，懂得從最弱的目標下手。
它們盯上了這裡。
這片殘破的古城牆底下，隻有四個人，幾匹沉默的黑馬，和一堆即將燃儘的篝火。
三女緊緊靠在一起，目光都落在前方那個青衫年輕人的背影上。
李炎站起身來，望著那些緩緩逼近的狼群。
風拂過他的青衫衣角，他的聲音很淡：“區區狼群，也敢來犯。”
他抬起右手，意念沉入係統空間。
帳篷周圍的空氣驟然扭曲，兩百具玄甲鐵騎從虛空中無聲踏出，在帳篷外圍列成密集的弧形防線。
兩百支弩機同時抬起，弩箭在夜風中發出極輕微的嗡鳴。
狼群的腳步頓住了。
領頭的公狼發出低沉的嗥叫，似乎想要組織包圍，但它的嗥叫聲還未落下，李炎右手已揮了下去。
弩箭破空。
兩百支弩箭如暴雨般傾瀉而出，精確地貫穿了每一頭狼的眉心、咽喉、心臟。
領頭的公狼轉身欲逃，被一支弩箭從耳後貫入，撲倒在沙丘脊線上，四肢抽搐了幾下便不再動彈。
狼群的潰散在數息之間便結束了。
沙地上橫七豎八倒滿了灰褐色的狼屍，血浸透了粗糲的沙礫。
弩箭從狼屍的眉心無聲消失，重新凝結在兩百具玄甲鐵騎的箭袋中。
狼群的腥臊氣被血腥味取代，篝火仍在跳動，映得那些沉默的黑甲騎士明暗不定。
次日清晨，四騎穿過最後一片荒磧。
荒漠的儘頭終於出現了顏色。
枯黃的蘆葦叢沿著一條淺水溝蜿蜒生長，幾棵老胡楊在風中輕輕搖曳。
曹宗花指著前方那道低矮的山梁說，翻過那道梁，便是精絕故地。
踏入紺州地界，地貌漸漸由荒磧轉為綠洲。
車爾臣河的支流在這裡散成細密的水網，滋養著兩岸連綿的農田與果園。
沿路戍邊堡寨星羅棋布，每隔十餘裡便有一座夯土哨塔，塔頂飄揚著於闐的旗幟。
田間農人正趁著冬陽翻曬麥秸，孩童在渠邊追逐嬉鬨。
村落中佛塔的尖頂在日光下泛著金光，梵鐘聲隨風飄送。
與石城鎮的粗獷、且末的精致截然不同，紺州是一派溫潤安詳的氣象。
曹宗花策馬走在最前，指著沿途那些穿著仿中原製式衣冠的於闐軍士，語氣裡帶著幾分親切。
“郎君，進了紺州便是於闐實控疆域了。”
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“於闐自尉遲氏立國以來，世代尊崇漢禮，朝堂禮儀、官製、衣冠皆仿中原。”
“郎君請看那些戍卒，他們身上穿的皮甲樣式，與歸義軍的舊甲幾乎一模一樣，是當年沙州工匠教他們做的。”
“於闐與沙州世代聯姻，我曹氏嫁了多位姑母入於闐王室，於闐的公主也曾嫁入沙州。”
“兩邦之間雖隔瀚海，卻如同遠親。”
她說著，翻身下馬，朝路邊一位正在修剪葡萄藤的老農走去，用流利的於闐語問了幾句路。
那老農抬起頭，滿臉皺紋舒展開來，笑著回了一長串話，還用手指了指遠處一座佛塔的方向。
曹宗花笑著道了謝，回身對三人說，那老農說前麵村子的佛塔是方圓百裡最有名的。
香火極旺，過路的商旅都會去拜一拜。
他還說今年的葡萄收成極好，曬出的葡萄乾比往年甜得多。
若是我們路過他家門口，一定要嘗一嘗。
周娥皇笑道：“宗花妹妹這張嘴，在西域走到哪裡都餓不著。”
曹宗花抿嘴一笑，翻身上馬。
四人沿著鄉間小道繼續前行，沿途所見，百姓大多通行漢、於闐雙語。
街邊店鋪的招牌上同時寫著漢字和於闐文，佛寺門前的香客既有漢人也有本地胡人。
彼此之間毫無芥蒂，一同跪在蒲團上虔誠禮佛。
周娥皇感慨說，在中原時以為西域儘是胡塵蠻荒，冇想到竟有這般禮佛崇文的邊地桃源。
曹宗花回頭望著她，說佛法是從中原和天竺兩條路傳過來的。
這裡的百姓從小便知道東方有一個很大的漢人王朝，那裡的人寫字、穿衣、禮佛都與他們一樣。
對於他們來說，大唐不是異邦，是根。
四人穿行在鄉野小道上，兩側的農田裡阡陌交錯。
麥茬已被翻入土中，等待來年開春再播新種。
偶爾有趕著驢車的本地農戶從他們身邊經過，車上裝著成筐的葡萄乾和核桃。
老漢用半生不熟的唐話朝他們喊東邊來的，然後笑著遞過來一把葡萄乾，硬塞進符金玉手裡才肯走。
曹宗花接過葡萄乾嘗了一顆，向那老漢的背影用本地話道了聲謝。
轉過一處村口，路邊出現一座土坯小廟，廟牆已被歲月的風沙磨得粗糙發黑。
但廟門口卻打理得乾乾淨淨，石階上擺著幾束乾花，簷下懸著一串銅鈴，風一過便叮當作響。
曹宗花說這是民間祭祀的寺祠，供奉的是於闐本地的一位護國女神。
傳說於闐王出戰時她顯靈護佑，因此被當地人世代祭祀。
周娥皇好奇地走進廟裡，廟中並無塑像。
隻在牆麵上繪著一幅褪色的壁畫，畫中女子身披瓔珞，手持蓮花，麵容慈和。
在紺州停留了幾日，符金玉與曹宗花持大唐令牌，以大唐使節身份接觸了當地官吏。
紺州知州尉遲德是於闐王族旁支，年近六旬，須發花白。
聽聞大唐使節遠道而來，親自率僚屬迎接，態度極為恭敬。
他設了素宴款待，席間以漢話與符金玉對談。
他的漢話雖略帶於闐口音，卻極為流利，引經據典時信手拈來，顯然自幼受過極好的漢學教育。