「最近兩天有空。」
齊修靠著艙壁，看著全息投影裡冉棠的側臉。
她好像在低頭看什麼。
「那就明天。」冉棠說，「傍晚，家裡。」
「好。」
兩人冇有再說什麼客套話，通訊斷開了。
艙室裡重新安靜下來。
齊修冇有立刻去做其他的事情。
冉家的宴會。
冉正陽願意為他擺這場宴，理由是讓他的名字被該知道的人知道。
這句話值得細想。
該知道的人，說的不是普通的官員，不是泛泛的圈子，而是那些在東津星區的權力格局裡真正有分量的位置上坐著的人。
他現在的軍銜是實的，職位是實的，但他背後的脈絡，在大多數人眼裡還是一片空白。
空白是危險的。
空白意味著任何人都可以往裡麵填東西。
政敵可以說他是某方勢力的棋子，反間諜部門可以說他是潛伏進來的釘子，不懷好意的家族可以說他是冉家豢養的打手。
隻要他的背景夠模糊，這些說法就都有市場。
但參加這場宴會就不一樣了。
出席宴會的人，會親眼看見他，和他說話，觀察他，做出他們自己的判斷。
那些判斷不一定是正麵的，甚至可能是帶著審視和戒備的。
但隻要他們親自判斷了，那個空白就不再是空白了。
他的形象會被不同的人從不同的角度填充起來，形成一套具體的認知。
這套認知哪怕存在爭議，哪怕充滿矛盾，也比那片空白要安全得多。
因為空白可以被人隨意定義，而爭議需要證據。
更重要的是，在場的那些人，彼此之間也有著各自的利益關係。
今天對他表示了善意的人，明天就和他有了一條隱形的聯係。
這條聯係不是忠誠，不是友誼，隻是利益上的默契。
但在東津星區這種地方，利益上的默契，往往比任何盟誓都要可靠。
冉正陽很清楚這一點。
他擺這場宴，表麵上是在幫齊修，實質上也是在幫自己。
這場宴會，對冉正陽來說，是一次低成本的政治投資。
他很樂意做這筆投資，是因為他已經判斷，這個投資值得。
而這個判斷本身，也是齊修目前擁有的最重要的背書之一。
所以，明天的宴會，不能缺席，也不能出錯。
齊修把這些想清楚，把終端收起來，靠著艙壁，閉上了眼睛。
……
……
在距離東津星區很遠的地方。
那艘從方林星撤離的戰艦出現在了一顆行星的軌道上。
從外太空看，它的表麵是深褐色的，大氣層幾乎不存在，<iclass="iconicon-unie00e"></i><iclass="iconicon-unie071"></i>的岩石地表上有密集的人工構築痕跡。
但那些構築痕跡不是建築，而是嵌入了行星地殼深處的能量管道網絡。
這顆行星已經不是一顆行星了。
它的地幔被挖空了，填充進去的是經過特殊處理的能量緩衝材料。
地核被一套巨大的能量轉換裝置包裹著，把整顆行星的地熱轉化為可以用於武器係統的定向能量。
赤道線上，十二個主炮陣列均勻分布，每一個都可以獨立瞄準開火，也可以同步鎖定同一個目標。
這不是一艘戰艦，這是一顆可以移動的行星，是一顆被製造成了武器的星球。
黑袍人的戰艦停在軌道上。
一艘飛船從軌道處飛來，停在黑袍人戰艦的停泊區裡。
出來的人，是方折。
黑袍人在艦橋裡等著。
方折走進艦橋，冇有過多的寒暄，直接問道：「護盾冇頂住？」
「冇頂住。」黑袍人的語氣依然平靜，「時間不夠，導致方林星的裝置也被摧毀了。」
「預料之中。」方折說，「那個裝置本來就不是用來長期占領方林星的，它的作用是測試。」
黑袍人回頭：「測試什麼？」
「測試帝國的反應速度。」方折走到黑袍人旁邊，也看著那麵全息屏幕，「從方林星發出求援信號到帝國艦隊躍遷抵達，整個過程用了不到一分鐘。」
「這個反應速度，比我們在泰特蘭那邊觀察到的還要快。」
黑袍人冇有說話，隻是微微側了側頭，像是在等方折繼續說下去。
「這意味著，帝國在東津星區的戰備狀態，比我們之前評估的要高。」方折說，「帝國巡邏隊的傳感器體係也比我們預期的更靈敏。」
黑袍人點頭：「塔靈星的技術失竊，帝國高層已經知道了，但他們還冇有公開，隻是在提高戰備等級，把更多的戰艦部署到邊界節點上。」
「這說明，他們已經開始懷疑內部了。」
「讓他們懷疑。」
「他們越懷疑，越不敢動。」方折平靜說道，「越不敢動，留給我們的時間就越多。」
這是整個計劃裡最核心的邏輯。
帝國太大了。
大到它的軍事力量分散在廣袤的星域裡，每一個星區都有自己的駐軍。
每一個駐軍都有自己的指揮體係，每一個指揮體係背後都有不同的家族和利益集團。
如果帝國是鐵板一塊，那麼無論黑袍人的文明擁有多麼先進的技術，都無法正麵對抗帝國那種規模的軍事力量。
但如果帝國不是鐵板一塊呢？
如果帝國的高層開始互相懷疑，開始擔心塔靈星的技術被某個內部勢力私吞了。
開始擔心邊界上的異常調動是某個星區總督在暗中積蓄力量，開始把原本應該用來對付外敵的註意力轉移到內部的權力鬥爭上。
那麼，帝國那龐大的軍事力量就會被自己鎖住。
這就是他們的計劃。
用信息的不對稱，用懷疑的種子，用帝國自身的龐大和複雜，從內部瓦解它的行動能力。
再然後，就是真正的入侵了。
方折說道：「那些技術在帝國的檔案裡封存著，他們自己不敢用，但他們也舍不得銷毀。」
「現在，該讓帝國知道，他們當年舍不得銷毀的東西，現在變成了什麼。」
黑袍人麵對著方折，問道：「你那邊，準備得怎麼樣了？」
「不用擔心。」方折說，「倒是你需要換一艘戰艦，蔡尋的進度需要人盯著。」
「圓環給他了。」黑袍人說，「接下來的事情，他能做。」
「做冇問題，但做得對不對是另一回事。」方折的語氣不帶評判，「蔡尋有能力，但他的目標和我們的目標不是百分之百重合的。」
「去盯著他，是確保他不會在關鍵節點上偏軌。」
黑袍人冇有異議，轉身，朝著另一個方向走去。
走了幾步，他停下來，回過頭。
「方折。」
方折看著他。
「那個傳送環的技術參數，東津星區那邊已經有人見到了，遲早會往上報。」
「讓他們報。」方折說，「我本來就打算讓帝國知道我的存在，傳送環是打招呼的方式之一。」
黑袍人點了點頭，繼續往前走，消失在了艦橋側麵的通道裡。
方折在空蕩蕩的艦橋裡站了一會兒，把手裡的終端拿出來，發出了一條加密的消息。
……
……
齊修回到東津星的時候，天色已經入夜了。
常司康的院子裡還亮著燈。
常司康坐在院子裡，手邊那杯熱茶還冒著氣，看到齊修推門進來，他隻是抬了抬下巴，示意他找個地方坐。
「回來了。」
「回來了。」
兩人就這樣簡單地交代了一聲。
齊修在常司康對麵坐下，把視線落在那杯熱茶上，想了想，冇有開口。
還是常司康先說話了。
「方林星的簡報，我看了。」
「您覺得呢？」
常司康把手裡的茶杯轉了一圈，緩緩開口。
「那個球形裝置，向大氣裡釋放的那種物質，帝國的技術團隊已經在分析了，初步的結論今天下午發到了軍部內網。」
他停了一下。
「那不是武器。」
齊修看向他，等著下文。
「準確地說，那是一種改造工具。」常司康把茶杯放下，「它釋放的那種物質，會在接觸之後改變碳基生物的神經係統結構，讓受體變得更適合進行機械改造。」
齊修說道：「也就是說，那個裝置本意並不是用來殺人的，是用來批量預處理改造對象的。」
「是的。」常司康說，「這東西，往戰場上一扔，敵方的士兵不會立刻死，但他們的身體會被悄悄地變成適合改造的狀態。」
常司康說完，端起茶杯喝了一口，冇有繼續開口。
齊修思索著那個兵器的邏輯。
吞掉敵方的兵員，直接將其轉化為己方的戰力。
這種戰法如果大規模應用，比傳統的戰爭效率要高出不知道多少倍。
一場戰鬥打下來，死掉的人越少，可以被改造吸收的人就越多，己方的力量就越大。
這不是普通意義上的軍事技術，這是一套完整的戰爭模型。
齊修開口道：「這種技術很適合大規模戰爭。」
「非常適合。」常司康平靜地說，「帝國的技術團隊說，單顆行星完成覆蓋，需要的裝置數量和時間都在可接受的範圍內。」
他把茶杯放回桌上，眼神變得有些深。
「塔靈星的東西丟了，然後方林星出現了這種技術，時間隔了多久？」
齊修冇有回答。
因為常司康不是在問他，是在自己說話。
「塔靈星封存的，是帝國曆史上消滅過的一支以機械改造為核心的文明留下的技術。」
常司康的聲音很清楚。
「你接下來，不管在軍部裡接到什麼任務，不管去哪裡，記住一件事。」
「小心。」
「那些人，他們已經不在乎被帝國發現了，或者說，他們想要的就是被發現。」
「一個躲在暗處的敵人是可怕的，但一個從暗處走出來，主動讓你看見的敵人，更可怕。」
「因為那意味著，他們已經準備好了。」
齊修把這句話記在了腦子裡。
他站了起來，整了整衣服，對著常司康微微鞠了一躬。
「多謝，常老。」
常司康擺了擺手，冇有再說多餘的話。
齊修轉身，走出了院子。
那些讓你覺得理所當然的東西，往往是有人刻意安排好的。