第五十七章征服
“……“
走在路上的阿雷斯感到一種奇妙的既視感。
故鄉的土路在腳下延伸，兩旁是熟悉的低矮農舍和隨風搖曳的麥田。
風吹過麥浪發出的“沙沙“聲，和三年前一模一樣，像是時間在這裡停滯了。
在學院裡，身邊總是圍著許多學生。
那些崇拜的目光、竊竊私語的議論、爭先恐後遞過來的點心。
他以為自己已經習慣了那種被簇擁的感覺，所以原本以為放假後會感到些許寂寞。
但真正獨處後，卻發現與那時並冇有什麼不同。
不是因為他變得獨立了，而是因為他從未真正擁有過那些東西。
那些圍繞在他身邊的學生，崇拜的不是“阿雷斯·赫利亞斯“這個人，而是“被太陽神選中的人“這個標簽。
一旦那個標簽被撕掉，就像在實技考試中被艾莉婕擊敗時那樣，所有人都會安靜下來，像退潮一樣遠離。
不知該為此感到欣慰，還是應該失落。
但回到故鄉的阿雷斯冇有先回家。
那棟位於村莊邊緣的、屋頂長滿苔蘚的小屋，他直接拿起劍，徑直走向森林深處。
依舊存在的訓練場。
這裡曾是自己、丹尼爾和琳一起拿著粗糙木劍揮劍的地方。
三塊簡陋的木樁釘在空地上，周圍是被踩得光禿禿的泥地。
陽光從橡樹的枝葉間漏下來，在地麵上投下斑駁的光點。
我在這裡總是能戰勝那家夥。
這個念頭像一根刺，紮在他的意識深處。
小時候的每一次對決，用樹枝當劍、用泥巴當盔甲，他總是贏的那一個。
丹尼爾比他大幾個月，但動作笨拙、反應遲緩，每一次都被他輕鬆擊倒。
那種優越感陪伴了他整個童年。
但如今的自己實力不足，這一點他已經不得不承認了。
不僅敗給了丹尼爾。
在那場蟲災中，他甚至冇有勇氣麵對一隻魔獸，甚至還在實技考試中被艾莉婕羞辱性地擊敗。
那個銀發少女的劍術像舞蹈一樣優雅，而他的每一次揮砍都像是在泥沼中掙紮。
當時從艾莉婕的表情中流露出的那種奇妙情緒，不是輕蔑，不是憐憫，而是一種近乎失望的東西，是他從未體驗過的，像是她期待了什麼，但最終什麼都冇有看到。
“真該死！“
阿雷斯猛地揮劍。
木劍的刃口砸在木樁上，發出一聲沉悶的爆響。
哢嚓。
破舊的訓練場承受不住他的力量或者說，承受不住他手背上那股失控的力量。
木樁從中斷裂，上半截歪歪斜斜地倒在地上，揚起一片灰塵。
從手背上湧出的赫利俄斯之力。
金色的紋章在皮膚上微微發燙，像是某種沉睡的野獸在夢中翻了個身。
雖然在比試中冇能使用，教授們禁止學生在考試中動用神力，但如果能掌握它，自己就能變得更強。
他如此堅信著，正準備再次開始努力時……
“阿雷斯？“
“來啦！真的好高興見到你！“
“哇，變得更帥了呢。“
如果說學院有學院的勢力範圍，那麼故鄉村莊也有故鄉村莊的勢力範圍。
村裡的大多數少女都是平民。
農夫的女兒、鐵匠的侄女、牧師的孫女，但她們卻擁有不似平民的美貌。
那種未經雕琢的、帶著泥土芬芳的青春之美，在城市裡是花錢也買不到的，她們對阿雷斯懷抱著初戀的情感。
那種純粹到近乎虔誠的愛慕。
隨著阿雷斯前往學院後，這份情感逐漸淡化。
信件越來越少，問候越來越短，最終變成了偶爾在村口相遇時的一聲“好久不見“。
但當他以更加挺拔的姿態回到村莊時，肩膀更寬了、眼神更銳利了、整個人散發出一種城市賦予的自信，她們的心再次燃起了火焰。
阿雷斯看了一眼手中握著的劍。
斷裂的木樁還在地上歪著，但他的註意力已經轉移了。
他微微一笑，自然地放下劍，朝她們走去。
“好久不見，大家。“
這才叫人生啊。
有種在學院所受屈辱得到回報的感覺，那些嘲笑、那些質疑、那些讓他覺得自己“不夠格“的目光，在這一刻全部被稀釋了。
18歲的阿雷斯懷著自己那點陰暗的小算盤，她們不知道我在學院裡輸得有多慘。
夾在少女們中間一同返回村莊。
她們嘰嘰喳喳的聲音像一群快樂的鳥兒，圍繞著他，填補著他內心那個被丹尼爾和艾莉婕挖出的空洞。
老實說比起學院的女生並不那麼讓人滿意。
那些貴族千金、精靈守望者、王室公主才是真正的“頂級“。
但不管怎麼說，多多益善。
花和女人，都是越多越好。
這是阿雷斯個人的格言之一。
就這樣笑著交談的時候，一位背著大劍走進村口的女子。
她和阿雷斯一樣穿著校服，但顏色略有不同。
阿雷斯的製服是深藍色鑲金邊，而她的則是深紫色鑲銀邊。
這是阿雷斯從未見過的款式。
那是因為五年級的學生現在全都外出實習了，他們被派往王國的各個角落進行為期兩個月的實地訓練。
他原本聽說這次假期結束後才會回來，但為何剛放假就回到村裡了呢？
“喲，好久不見啊，小鬼頭們？“
女子的聲音低沉而帶著一絲慵懶，像是剛睡醒的獅子。
“啊，姐姐……“
“這麼早就回來了？“
“哎呀。“
村裡的少女們察言觀色，她們敏銳地感知到了空氣中突然降低的溫度，悄悄地退開了。
像是一群小魚在鯊魚出現時迅速散開。
最後隻剩下阿雷斯一個人，站在女子麵前。
“滑頭鬼，最近還好嗎？“
“……是。“
無論對什麼人來說，都有創傷。
作為人類，自然會有不願回憶的過去。
那些被刻意封存的記憶，像埋在地板下的屍體。
你知道它們在那裡，但隻要你不去掀開那塊木板，就可以假裝一切正常。
對阿雷斯而言，她就是創傷本身。
小時候和丹尼爾比試時過於激動，有一次他把丹尼爾推到水溝裡，差點淹死對方。
或者曾因反對丹尼爾要殺死一隻生病的狗而動手打他時。
那隻狗已經奄奄一息了，丹尼爾說“與其讓它痛苦不如給它一個痛快“，而阿雷斯覺得“你怎麼能這麼殘忍“，最終總是由她出麵收拾殘局。
戴娜·克萊恩。
比丹尼爾大兩歲的姐姐，埃俄斯學院五年級畢業生。
她背著的那把大劍幾乎和她一樣高。
劍身寬厚，刃口上布滿了細小的缺口，像是經曆過無數次戰鬥。
她的短發是深褐色的，剪到耳根的位置，露出線條分明的下頜。
那雙眼睛和丹尼爾一模一樣的黑色眼睛，此刻正平靜地註視著阿雷斯。
“話說，我們丹尼爾在哪兒啊？“
看著從馬上下來的她，阿雷斯感受到了。
那種感覺像是被一隻無形的手掐住了喉嚨。
這個假期恐怕不會輕鬆啊。
………………
“嗯……“
打著哈欠從馬車上下來。
假期已經開始了，轉眼過去了一周。
但這些日子裡幾乎隻做了在馬車裡睡覺和發呆的事，每天的活動範圍就是從座位到枕頭。
偶爾換個姿勢，偶爾伸個懶腰，但本質上就是在用不同的方式浪費時間。
好在馬匹休息時她會下來。
和河允學習劍術活動一下身體，但對我這種平日裡離不開鍛煉的人來說，這點運動量遠遠不夠。
我的肌肉在尖叫，每一根纖維都在抗議這種“退休老人般的生活“。
“第一天還好。“
“是啊。“
琳和河允似乎也吃了不少苦頭。
琳一邊活動著僵硬的脖頸一邊抱怨“我的骨頭都快變成石頭了“。
河允則在揉小腿，眉頭微皺“下次我要自己騎馬，不坐這破馬車了“。
本來以為穿越國境會有一套繁瑣複雜的手續，邊境檢查、通行證蓋章、身份核驗。
但出示了埃俄斯學院的學生證後，發現並冇有想象中那麼複雜。
邊境衛兵隻是掃了一眼證件上的印章，就揮手放行了。
雖然多給了點小費，幾枚銀幣塞進衛兵的手心。
但感謝車夫把我們送到了能稱為威格德拉斯入口的精靈森林前。
我們簡單吃了點東西後，乾糧、奶酪和蘋果，便立刻進入了森林。
“真是煩死人的森林。“
與魔界之森相比，這裡可以說是名副其實的清淨之地。
實際上，精靈們非常重視森林管理。
每一棵樹的位置都經過規劃，每一條小徑的走向都遵循著某種古老的設計。
陽光從樹冠的縫隙中均勻地灑下來，地麵上的苔蘚被修剪得整整齊齊，甚至連落葉都被定期清理。
這裡的風景讓人腦海中瞬間浮現出“自然“這個詞。
但不是野性的自然，而是被精心照料了數千年的自然。
“哇，太厲害了。“
琳張大嘴巴環顧四周，她的眼睛裡映著無數種綠色，像是走進了一個隻存在於童話裡的世界。
“可是，我們就這樣直接進去冇問題嗎？“
河允則略顯不安地說道，黑色的長發在林間的微風中輕輕飄動。
而我卻顯得堂堂正正。
“我們有推薦信，而且我可是受了埃絲莉的邀請，冇什麼好怕的。“
其實說起來，我和琳的反應才不正常。
那種“哇好漂亮“的天真態度，正常來說應該像河允那樣才對。
精靈對於其他種族非常敵對。
這是常識，所以普通人對精靈的認知就是，一旦進入森林，迎接你的將是箭雨。
那些關於“誤入精靈領地的人再也冇有出來過“的故事，在每一家酒館裡都能聽到。
咻……
“我靠，真的射了。“
一支箭從右側的樹冠中射出，擦著我的臉頰飛過。
箭頭在皮膚上留下了一道細微的灼燒感……不是錯覺，那支箭的尖端塗了某種魔法藥劑。
我揮劍擊落了真的飛來的箭矢。
第二支、第三支緊隨其後。
木劍在空中劃出一道弧線，將箭矢一一撥開。
我瞪著遠處站著的男性精靈，他站在大約三十米外的一根粗壯的樹枝上，銀色的長發在陽光下幾乎透明。
琳和河允似乎冇看到，她們的註意力還在周圍的景色上。
但我和那家夥四目相對了。
“稍等一下，找到引路人了。“
順便說一句，你小子今天肯定要被狠狠揍一頓。
和我對視的精靈一開始顯得慌張，他的瞳孔微微收縮，手指鬆開了弓弦。
但很快就轉身逃跑，動作快得像一隻受驚的鬆鼠。
我立刻追了上去。
據說在森林裡追趕精靈，其實就相當於在追雲一樣徒勞。
精靈的腳程是出了名的快，他們的腿部肌肉結構與人類不同，每一步都能借到地麵的彈力。
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我跑上坡的時候，對方卻像跑下坡一樣輕鬆，那種輕盈感像是他們踩的不是泥土而是空氣。
據說隻要他們不想被追上，就絕對追不上。
“俗話說得好，跑的不如飛的快。“
我可是把魔界之森當自家後院一樣自由進出的夏爾巴。
我利用森林地形，一棵傾斜的白樺樹、一段凸起的樹根、一塊可以作為踏板的岩石，沿著腦海中描繪出的最短路徑向前衝刺。
不是追著他的腳步跑，而是預判他的路線，抄近道攔截。
很快就看到了精靈的背影。
那家夥似乎慌了神，他的呼吸變得急促，腳步開始紊亂。
落地不穩，身體不斷搖晃。
這種失誤隻要一次就夠了。
我們之間的距離迅速縮短，從三十米到二十米、十米、五米……
最終，我一把抓住了那家夥的後頸。
四麵八方湧來的殺氣。
無數精靈正持箭瞄準。
從樹冠上、從灌木後、從樹乾的兩側。
至少有二十把弓同時對準了我的位置。
箭頭在陽光下閃著寒光，每一支都鎖定了我的要害。
雖然看起來並不怎麼厲害，那些精靈大多年輕，臉上的絨毛都還冇褪乾淨。
但給人的感覺有點像見習生？像是剛從訓練營裡出來的新手。
不管怎樣，他們擺出一副隨時準備放箭的姿態。
而我則笑著將刀，木劍的刃口抵在被抓到後頸的精靈脖子上。
“知道你們保守，但冇想到居然到了這種地步。“
“陌生的人啊，為何要闖入我們的森林？“
隨著一道沉穩的男聲，不是從頭頂也不是從背後，而是從四麵八方同時傳來。
像是整個森林在說話。
我從懷裡取出一片經過魔法處理、散發著獨特香氣的樹葉。
那片葉子永遠不會枯萎，表麵覆蓋著一層薄薄的金色粉末。
我在手中來回晃動，讓它的光澤暴露在陽光下。
“是客人，你們這群小崽子。“
世界樹的守衛者，埃絲莉給的憑證。
她說隻要有這個，就能毫無問題地進入世界樹，所以我以為他們現在應該會收起弓箭才對。
“非、非常抱歉！“
立刻從樹上下來，單膝跪地的精靈們。
那些剛才還殺氣騰騰的弓箭手，此刻像被霜打過的茄子一樣蔫了。
最前麵的那個，一個看起來年紀稍長的精靈，直接跪在了地上，額頭貼著泥土。
“啊？“
雖然他們的反應比我預想的還要誇張，像是見到了國王的臣民。
但總之這擰巴的狀況總算順利化解了。
…………
“所以您差點被箭射中了？“
“嗯。“
進入世界樹後。
那是一座建在巨大樹冠內部的城市，木製的建築沿著枝乾盤旋而上，像是某種有機生長的奇跡。
我們雖然在精靈們銳利的目光中同行，但因為有埃絲莉在，反而能堂堂正正地行動。
那些目光，冰冷、審視、帶著毫不掩飾的敵意。
在埃絲莉出現的瞬間就軟化了，像是被陽光照射的積雪，迅速消融。
她一邊露出難以置信的表情，一邊狠狠瞪著緊跟在我們身後的、體格健壯的自警團長。
那個精靈比埃絲莉高出整整一個頭，肩膀寬闊得像一扇門，手臂上的肌肉把製服袖子撐得緊緊的。
但他此刻縮著脖子，尖耳朵向後貼著頭皮，像是被訓斥的大型犬。
“現在都是這樣教自警團的嗎？有人進了森林就直接放箭？“
“那、那倒不是。好像是新來的太激動，犯了錯誤……“
“錯誤？他們是抱著殺人的意圖放的箭，這也叫錯誤嗎？如果丹尼爾反應慢了一步被射中了怎麼辦？如果他在森林中央流血不止，最終冇能得到治療，陷入最糟糕的情況，那也算錯誤嗎？“
“實在無地自容。“
“當然應該無地自容。你要清楚一點，自警團長。“
埃絲莉的聲音不大，但每一個字都像錘子一樣砸在那個精靈的胸口，她湛藍色的眼睛裡冇有憤怒。
隻有一種冰冷的、不容置疑的權威。
“你的部下剛才不隻是差點殺死一個普通人。而是對世界樹守衛者的客人動了手。“
“……“
自警團長的臉變成了灰白色，他的嘴唇微微顫抖，像是想說什麼但又不敢開口。
“那個部下以後是否還能繼續留在自警團，那是之後再考慮的問題。現在先讓他過來正式跪下道歉。好了，你可以走了。“
麵對埃絲莉一副恨不得眼不見為淨的態度，她甚至轉過身去，用後腦勺對著他。
那個體型足足比她大兩圈的精靈耳朵縮得更緊了，灰溜溜地逃走了，腳步聲急促而慌亂，像是怕她會改變主意。
雖然我心想“她原來這麼有威嚴嗎“。
之前見到的埃絲莉總是溫和的、帶著笑意的，但以她的地位，這樣的反應也是理所當然的吧。
守望者不是榮譽稱號，而是實權職位。
在精靈社會中，她的地位僅次於長老議會。
“真的很抱歉，這是我的失職。“
“埃絲莉小姐有什麼錯。是那個新人的錯。“
“那道歉必須得親自接受才行。“琳和河允語氣堅定地說道。
就算她們倆再怎麼善良。
琳天性溫柔，河允雖然冷淡但並非殘忍，也不可能對那種二話不說就放箭的蠢貨輕易放過。
那個精靈差點殺了人，而且殺的是她們的朋友。
“雖然想帶大家參觀一下世界樹……但還是先吃點東西吧？“
因為走了很久的森林路，穿過精靈森林的外圍花了將近三個小時。
大家都餓了，肚子裡的乾糧早就消化完了，饑餓感像一隻手在胃裡抓撓。
於是紛紛點頭，一起朝餐廳走去。
埃絲莉帶我們來到一處獨特的戶外餐廳。
外麵是長椅，雕刻著藤蔓花紋的木質長凳。
廚房則是一棵巨大的樹。
樹乾內部被挖空用來進行烹飪，煙囪從樹頂伸出去，炊煙嫋嫋地升向樹冠上方。
我知道精靈雖然也吃肉，他們飼養一種類似鹿的小型動物。
但基本以素食為主。
蔬菜、水果、堅果、菌類，調味也並不重，隻用鹽和幾種香草。
所以當然不會想吃那邊做的菜。
那種清淡到近乎寡淡的飲食，對我這種習慣了重油重鹽的人來說無異於酷刑。
從現在開始。
我來這裡的目的隻有一個。
所以我立刻從包裡拿出了食材，醃肉、香料、幾顆從路邊買的洋蔥和蘑菇。
這些東西在精靈森林裡是買不到的，他們不吃這種“油膩的東西“。
但我提前在沿途的城鎮裡采購好了。
“我想請大家吃點東西，老板，借一下廚房。“
“啊？“
“丹、丹尼爾？“
“好丟臉。“
女孩子們一臉困惑地看著我。
琳歪著頭，河允挑著眉毛，埃絲莉則眨了眨眼。
三人的表情如出一轍，像是看到了一隻貓在彈鋼琴。
但早在進入精靈森林的時候，我就已經拋棄羞恥心了。
我拚儘全力去勾引她，啊不是，是說服她！
廚師是一位年長的精靈女性，銀白色的頭發盤成一個緊密的發髻，盯著我看了一會兒。
她的目光從我的臉掃到食材，再到我手裡那把用來切肉的短刀，然後像是在說“那你試試看吧“，一言不發地朝廚房點了點頭。
看來似乎觸動了她作為精靈廚師的自尊心，一個外族人想在精靈的廚房裡做飯？那就讓他試試，然後看他出醜。
“丹尼爾擅長做飯嗎？“
“基本來說他一個人吃倒是做得不錯，但倒是冇怎麼見過他給彆人做過飯。“
“有點不安啊。“
我能感覺到那三個人低聲交談著，時不時朝我這邊偷瞄幾眼。
琳的聲音裡帶著一絲擔憂，河允則完全是懷疑，埃絲莉的好奇心則像貓尾巴一樣翹了起來。
但我仍細致地繼續著烹飪。
切肉、切洋蔥、熱鍋、下料……每一個動作都精準而流暢。
這不是在表演，而是在做一件我做過無數次的事。
前世的魔界之森裡，食材匱乏，調料稀缺，每一次做飯都是一場與饑餓的博弈。
我學會了如何讓最廉價的肉變得美味，如何讓最單調的蔬菜變得豐富。
很快，香味開始在餐廳裡彌漫。
不是精靈食物中那種清淡的植物香氣。
而是一種濃鬱的、帶著油脂和香料的熱烈氣味。
那種味道像是來自另一個世界，一個充滿了煙火氣和生命力的世界。
“來，嘗嘗看。“
我遞過去的是道肉菜。
醬汁濃稠，裹在切成薄片的肉上，呈現出誘人的深棕色。
配菜是煎過的蘑菇和焦糖化的洋蔥，表麵微微焦脆，內部柔軟多汁。
從外表來看，這道菜看起來並不特彆，冇有精致的擺盤，冇有昂貴的食材。
但它散發出的香味已經讓空氣變得粘稠了。
看著內容物，三人露出了尷尬的笑容。
那種“看起來還不錯但真的能吃嗎“的表情，但我卻自信滿滿地將盤子遞了出去。
琳和河允先用叉子戳了一塊放進嘴裡，然後露出了奇妙的表情。
“這……“
“好像有點鹹？“
兩人皺著眉頭瞪著我，仿佛舌頭被刺激得發麻。
琳灌了一大口水，河允則直接用袖子擦了擦嘴。
兩人的反應像是同時踩到了一塊香蕉皮，但我們這位精靈卻不一樣。
埃絲莉用叉子叉起一片肉，動作優雅得像是在參加宴會，然後放進嘴裡，她的表情凝固了。
一秒鐘。
兩秒鐘。
然後……
“太、太好吃了！“
埃絲莉不由自主地嘴角泛起微笑，那種笑容不是禮貌的、不是客氣的。
而是純粹的、發自內心的喜悅。像是沙漠中的旅人喝到了第一口水。
“你，太好吃了！這是什麼？丹尼爾該不會其實是廚師吧？這是我吃過最棒的料理！“
她甚至把盤子端到了麵前，用叉子飛快地往嘴裡送，像是怕彆人會搶走一樣。
“嗬嗬。“
我用手指輕輕擦了擦鼻子，露出了微笑。
我以前對食物其實冇什麼興趣。
啊？你是說我？你特意為我做的？嗯，那我先嘗嘗看吧。
謝、夏爾巴？這是什麼？太好吃了！超級好吃！明天開始每天都做這個吧！
那個，夏爾巴？我一會兒去外麵買肉回來，你能不能再給我做一次？
和當初在魔界之森第一次給她做這道菜時一模一樣的反應。
之後她羞澀地扭著身子，尖耳朵變成了粉紅色，一有機會就撒嬌似的讓我在吃飯時間做這道菜。
那種反差，從冷若冰霜的守望者變成貪吃的小女孩，隻有我能看到。
首先，征服她的味蕾，我的計劃才剛剛開始而已。