第13章穀口棄火
火光還在亂石之間劈啪燃燒，將滿地的血汙、蟲屍映得明暗交錯。
黑三癱坐在泥濘裡，肋骨受創，每一次呼吸都牽扯內臟，嘴角不斷淌出暗紅的血沫。方才那一縷從他木牌裡泄露的碎片幻象，同樣在他腦海裡碾過，那是所有佩戴木牌的幫眾，都要被烙印的恐懼。
他抬眼望向林辰，眼神混雜著認命與嘲弄。
“你看見了，對不對。”
“那東西沉在地底，借祭臺吸食活人的生氣，瘴氣是它吐出來的喘息。整片荒土，都是它的獵場。”
林辰攥緊手中兩枚黑木牌，木身浸著一股揮之不去的陰寒，像是活物的脈搏，在掌心裡微微震顫。幻象的畫麵還在腦海盤旋，高聳黑石祭臺，跪拜的人影，還有那團無邊無際、緩慢呼吸的巨大陰影。
幾十年前那個能駕馭瘴氣的人，想來就是察覺到這個秘密，才孤身向祭臺發難。最後落得人間蒸發，隻餘下老陳記憶裡一段模糊的傳聞。
力量來源於這片瘴土，可瘴土本身，不過是巨獸的胃囊。
每一次吸納瘴氣，每一次催動獸紋，他都在和那地底之物產生牽連。廝殺越多，異化越深，他距離淪為對方的餌食，也就越近。
石堆後方傳來一聲極輕的響動。
老陳慢慢挪出來，臉色灰白，目光掃過地上橫七豎八倒下的打手，遍地血汙讓他胃裡翻湧，他不敢細看，隻死死盯住林辰小臂上尚未褪去的灰黑紋路。
那紋路還在皮下緩緩流動，如同蟄伏的蟲。
“走吧，不能再待。”老陳嗓子乾澀，“方才那陣動靜，槍聲、喊叫，已經傳出去。黑鴉幫的大隊人馬順著蹤跡過來，我們再守這穀口，就是困在籠子裡。”
遠方曠野，點點火把正在快速靠攏，人聲喧囂越來越清晰，不再是寥寥數人的搜捕小隊，是成批的腳步聲，鐵器碰撞的脆響層層疊疊壓過來。
林辰低頭看向地上的黑三。
這人知曉祭臺的秘辛，是一條重要活口。可把他帶走，等於拖著一個累贅逃亡；留在此地，待大部隊抵達，立刻就會把今夜發生的一切全盤上報。
黑三仿佛看穿他的心思，咳出一口血，慘笑。
“殺我也好，留我也罷，改變不了結局。祭臺已經感知到你的存在，你身上的瘴氣太濃，那東西已經記住你的氣息。無論你逃去哪裡，荒土之內，無處可躲。”
這話不是恐嚇。
林辰心底清楚，方才觸發幻象的那一刻，某種無形的羈絆，已經建立。
他不再看黑三，彎腰撿起那把繳獲的短刀，將兩枚黑木牌揣進內衫緊貼心口的位置。
“陳伯，我們走。”
火苗依舊在亂石堆間跳動，這簇火是抵禦毒蟲的屏障，可同樣，也是黑鴉幫最醒目的路標。隻要火光不滅，大隊人馬遠遠便能鎖定穀底位置。
林辰抬腳，一腳掃向旁邊堆積的濕腐泥土。
嘩啦一聲，濕泥傾覆，直接蓋熄篝火。
橘紅光芒驟然消失，黑暗瞬間吞冇整個山穀。
隻有遠處外麵，不斷逼近的火把，隔著薄薄瘴霧，透出一團團晃動的橘紅光暈。
火一滅，潛藏在石縫、泥土深處的蜱蟲，又重新響起細密簌簌的爬動聲。黑暗之中，無數細小生靈重新蘇醒，嗅著遍地血氣蠢蠢欲動。
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“貼著岩壁，不要踩進積血的泥窪。血腥味會引蟲。”林辰低聲囑咐。
老陳渾身緊繃，緊緊跟在他身後。
穀的內側有一道狹窄裂隙，是山洪衝刷出來的夾縫，勉強容一人側身通行，通往後山雜亂的亂石坡，那是林辰早先勘察到的退路，一條冇有路的路。
地上的黑三望著二人消失在黑暗裂隙的背影，在滿地血腥蟲鳴裡，緩緩閉上雙眼。
冇過多久，大批黑鴉幫的人馬衝進荒穀。
數十支火把同時舉高，照亮穀底狼藉的慘狀。遍地蟲屍，倒下的手下，還有半殘坐在泥地裡的黑三。
“人呢？！”帶隊頭領厲聲喝問。
黑三緩緩抬起頭，臉上冇有反抗，聲音疲憊沙啞。
“鑽後山裂隙跑了。”
“那小子，不是普通流民。祭臺底下那東西，已經盯上他了。”
……
狹窄的岩縫之內。
四下漆黑，隻有偶爾從岩石縫隙漏進來一點遠處火把的微弱紅光。
岩壁潮濕冰冷，泥水順著頭頂石棱不斷滴落，打在兩人肩頭。
身後穀口傳來陣陣怒吼，叫罵聲、兵器敲擊石壁的響聲此起彼伏。黑鴉幫已經發現那條逃生夾縫，正派人追進來。
岩縫空間逼仄，無法奔跑，隻能側身挪步。
老陳年歲大，體力早已透支，胸口不停起伏，每挪動一步都要耗費極大氣力，腳下打滑數次，全靠林辰伸手拽住他的胳膊，才冇有摔倒在濕滑泥水裡。
周圍空氣裡彌漫開一股淡淡的腥甜。
不是穀口帶過來的人血，是岩縫深處，屬於瘴獸的氣息。
“前麵不對勁。”林辰驟然止步，抬手攔住老陳。
他的感官經過瘴氣淬煉，在黑暗裡遠超常人。縫隙深處，傳來粗重的喘息，還有爪子刮擦岩石的刺耳聲響。
他們逃出了人的圍獵，一頭撞進野獸的領地。
一隻體型龐大的石甲瘴獸，盤踞在夾縫出口。堅硬灰黑色甲殼覆蓋脊背，一雙泛著幽綠的眼瞳，在黑暗的儘頭幽幽亮起。
退路，被堵死。
老陳渾身汗毛直立，後背冒出一層冷汗。前有瘴獸攔路，後有追兵步步緊逼，前後皆是死局。
林辰緩緩抽出手裡的短刀，鏽刀已經丟棄在穀底，這一把是從黑三手裡繳獲，刃口鋒利厚重。
小臂上沉寂片刻的灰黑獸紋，再一次，緩緩蘇醒過來。
心底那股嗜血的躁動，又開始往上翻湧。
他可以釋放瘴力，借異化的力量撕碎眼前的瘴獸，撕開這條生路。
可每一次放縱，都在一點點丟掉屬於人的部分。
耳邊仿佛又響起黑三那句話——整片荒土，都是地底巨獸的獵場。
或許那團沉睡的陰影，根本不在乎區區人類的獻祭。它真正等待的，是如同自己這般，可以同化、駕馭瘴氣的異類。
獵殺，隻是飼料。
同化，才是目的。
後方岩縫傳來越來越近的腳步聲，追兵已經鑽進夾縫。
進退兩難。
黑暗之中，石甲瘴獸低低咆哮一聲，厚重的爪子在岩石上刮出四濺火星，朝著兩人，緩步逼近。