指尖離開那攤尚溫的暗色痕跡，陳飛常冇有立刻起身。
沙是鬆的，拖拽溝三道，最深的一道裡嵌著半截被扯斷的駝繩，繩口新茬。痕跡往北，通向沉沙口集鎮的方向，溝痕到了十丈外便被風沙抹平，再看不出走向。動手的隻有兩人，步距勻、落腳輕，是練氣高階的路數，出手乾淨，冇驚動旁人。賣沙駝老漢被帶走，至多一炷香。
追，追得上。可他如今是全境通緝的畫像上人，沉沙口遍地是陰蜃宗的眼線，追上去救人，等於自己把臉送到刀口下。
陳飛常指尖撚起一撮沙，任它從指縫漏下，反手抹去自己落地的足印，又以一縷真元把那枚焦七的玄鐵令周圍的痕跡撫平，隻留下風沙自然吹過的模樣。人，他要救，但不是現在，更不是這麼個救法。
他壓了壓頭上的鬥笠，循著沙脊的背陰處，繞開正北的官道，往沉沙口集鎮摸去。
沉沙口是西陲最大的沙民集鎮，依著一道古綠洲建起，是進出沉沙古戰場的必經之地。還冇進鎮，他便看清了這裡的成色。鎮口立著兩根煞石柱，柱上貼著通緝畫像，紙是新換的，畫中人與他易容前的模樣有七分相似，旁註一行字，界外散修陳九，擅針法，懷古玉，報信者賞中品靈石百枚，擒獲者另議。四名練氣修士守著卡口，逐人驗看路引，鬥笠壓得低的、修為在練氣後期往上的，都要被多看兩眼。
陳飛常排在一隊沙民商隊後頭，神色木訥，活脫脫一個走西陲討生活的遊方郎中。他路引上的名字是陳玖，練氣後期，籍貫南荒小派，生財閣石生早把這套身份做得滴水不漏。輪到他，守卡修士掃了他一眼，見他氣息平平、背著藥箱、麵相粗樸，揮手便放了進去。
進了鎮，煞氣比鎮外更濃幾分。這地方挨著古戰場，地底下陰煞經年不散，沙民多有染上沙瘴的，街上行人麵色普遍發黃，咳嗽聲此起彼伏。陳飛常放緩腳步，一邊走一邊聽。茶肆裡、駝牙行外，沙民壓低了嗓子說話，話頭卻都繞著同一件事轉。
“又拿人了，昨夜駝老貴被帶走，說是通匪。”
“什麼通匪，還不是缺人修臺子。這一個月，青壯被征走多少了，送去古戰場的，有幾個囫圇回來？”
“噤聲，邵執事的人就在街上。”
陳飛常要了碗粗茶，在角落坐下，把這些零碎一句句記下。邵執事，古戰場，修臺子，征青壯，輪廓一點點清楚起來。
茶冇喝兩口，鎮東頭一陣騷動。一支剛從古戰場方向回來的駝隊停在街口，隊裡一個年輕沙民從駝背上栽下來，臉色青紫，嘴唇發白，呼吸又急又淺，高熱燒得人直說胡話。同行的沙民慌了手腳，掐人中的、灌沙棘酒的，亂成一團。
“讓讓，我是郎中。”
陳飛常放下茶碗走過去，蹲下身，三指搭脈，又翻開那沙民眼皮看了看。沙瘴入肺，夾著陰煞，堵了氣道，再拖半個時辰，人就冇了。他取針，不與那股陰煞硬拚，隻以練氣後期水準的靈力引氣入針，幾針落下，疏通肺絡、引煞出表，又以隨身帶的清瘴散化在水裡給人灌下去。
那年輕沙民咳出一大口黑痰，青紫的臉色緩了過來，呼吸也順了。
陳飛常冇敢用築基真元，自始至終隻露練氣後期的手段，引煞出表便收手，又叮囑老掌櫃，人救回來隻是第一步，西陲沙瘴夾著地底陰煞，傷的是肺絡，回頭得找醫館連灸七日、避煞靜養，斷根急不得。這分寸他拿捏得極穩，一個走方郎中該有多大本事，他就顯多大本事，一分不多露。圍觀沙民看他的眼神已經變了，西陲缺醫少藥，有真本事又不拿架子的郎中，走到哪兒都受人敬，幾個人主動湊過來，你一言我一語，把鎮上的事說給他聽。
圍觀眾人一聲低呼。駝隊老掌櫃連聲道謝，硬塞給他一小袋沙金和一塊進鎮西坊的木牌。陳飛常冇多要，收了木牌，借道謝的由頭，狀似隨意地問起古戰場征人的事。老掌櫃收了他的恩，話便多了些。
“先生是外鄉來的，不知道這裡的水深。”老掌櫃壓著嗓子，“古戰場那兒，陰蜃宗圈了地修什麼鎮煞臺，日日運煞石，青壯抓了一批又一批。坐鎮的是一位邵執事，築基中期的修為，翻臉就殺人。臺上還有位更了不得的長老，一直在閉關，輕易不露麵，可每隔幾日，那股子威壓掃過來，全鎮的牲口都得跪。先生若是行醫，離那片遠些，彆給抓去當苦役。”
築基中期坐鎮，另有一位築基後期閉關。陳飛常把這兩層分量在心裡掂了掂，麵上隻連連稱是，背起藥箱往西坊去。
焦七給的備用聯絡點，是西坊一間不起眼的沙醫館。
醫館主人叫沙裡跌，是個瘸了一條腿的老沙民，滿臉風沙刻出的皺紋，正在院裡碾藥。陳飛常進門，不說話，先把那枚焦七的玄鐵令擱在藥碾旁，又報了焦七教的那句口訊，買三匹瘸腿駝。
沙裡跌碾藥的手一頓，抬眼把他從頭到腳掃了一遍，這才壓低聲音。“跟我進來。”
裡間門一合，老沙民的神色緊繃。“焦七的人？駝老貴是我表兄，昨夜就是在他接應你的那個點上被拿的。還有你們暗網一個叫老六的，前些天也被邵執事的人擒了，兩人都押在古戰場外圍，跟被征的沙民一道充了苦役。”
陳飛常心裡一沉，麵上不動。“鎮煞臺，什麼來頭？”
“上古時候封縫的地方。”沙裡跌給他倒了碗水，手有些抖，“老輩人說那地底下壓著一道古縫，封了千百年。陰蜃宗來了之後，順著古縫修了一圈鎮煞臺，用黑幡把縫鎮著，日夜往裡運煞石、抽苦役的精氣，說是要在半月後的沙暴日，把那道縫徹底撬開。”
他頓了頓，聲音更低。“臺心黑幡底下，壓著東西。夜裡路過，能聽見底下有聲音，不是哭，是那種……被堵了嘴、喊不出來的聲兒。守臺的弟子都說那是凶物，冇人敢靠近。”
陳飛常指尖在膝上輕輕一叩。黑幡底下，被鎮的“凶物”，抽苦役精氣，半月沙暴日撬縫。這與唐靈秋查到的、與阿蘿“聽”見的傷心聲音，對上了。赤魘的大半本神，連同那片鎮界玉餘片，就在黑幡之下。
他冇有急著表態，反倒看了眼沙裡跌那條瘸腿。“你這腿，舊傷，陰雨天鑽心地疼，是煞氣順著舊傷鑽了經絡。坐下，我給你紮幾針。”
老沙民一愣。陳飛常已經取了針，幾針下去，又以清瘴的手法把他經絡裡積了多年的細碎煞氣一點點引出來。沙裡跌先是疼得冒汗，片刻後隻覺那條瘸腿多年來頭一回透出暖意，他看向陳飛常的眼神徹底變了。
“先生這手醫術……”沙裡跌深吸一口氣，重重點頭，“古戰場的布防圖，我這些年借著送藥、收屍，記下了大半。今夜沙暴前有一場煞氣潮，守臺的弟子要避回內圈，是防守最鬆的一個時辰。我領先生到殘垣高處，遠遠看一眼。隻看，不能近。”
“隻看。”陳飛常收針，“我要的，就是先看清楚。”
入夜，西陲起風，天邊一片渾濁的黃。
沙裡跌牽著兩匹沙駝，領著陳飛常繞過卡口，順著一片沙丘古戰場的外緣摸去。越往裡，煞氣越重，風中夾著金戈般的嗚咽，那是上古戰死者殘念與地縫陰煞纏在一處的聲音。兩人伏在一道半塌的封縫殘垣後頭，前方的沉沙古戰場，在煞霧裡露出了全貌。
那是一片極大的凹地，上古封縫的殘垣斷壁圍成一圈，陰蜃宗順著殘垣修起了九座哨塔、一道環形鎮煞臺。臺下，成百上千被鐵鏈鎖著的苦役正往臺上背煞石，動作稍慢，監工的皮鞭便劈頭落下。九處陣眼嵌著幽綠的煞石，把整座臺子連成一座大陣。陣正中，一麵數丈高的黑幡沉沉壓著，幡下是一道被強行撬開一線的古縫，幽綠陰氣順著縫隙一吐一納。
陳飛常掌心的鎮界玉，在看清那麵黑幡的刹那，輕輕一熱，玉光朝著黑幡方向，扯出一線極細的牽引。
就是那兒。餘片，赤魘的本神，都在黑幡底下。
幾乎同一瞬，凡界那頭，一縷至純至溫的清氣順著鎮界玉遙遙渡來，順著他的經脈繞了一圈，把侵入識海的陰煞擋在外麵。是辰時的約定，阿蘿守在枯井青石上，隔著兩界，替他穩神。那清氣隻一縷，卻讓他在這等煞地裡靈臺清明。他心神一暖，隨即收斂，借著殘垣的陰影把氣息壓到最低。
他築基神識不敢放得太儘，隻順著鎮界玉的牽引，一寸寸描那座大陣。九處陣眼、三隊巡邏、邵執事在中帳，臺心黑幡與古縫相連，強開的關鍵應在沙暴日。這地方硬闖，便是他全盛時也走不出十丈，何況如今道基剛養回來。
他在凡界親手封過礦、水、陰三道縫，又鎖了枯井總樞，對封縫的紋路熟到骨子裡。眼前這座鎮煞臺，走向與他補舊封的路數正好相反，他是順著殘痕把縫一寸寸縫合，這臺子卻是以九處陣眼為楔、以苦役精氣為薪，把一道沉睡的古縫一寸寸撬開。封要四步，撬也講次序，看九眼輸煞的快慢，眼下撬到了第三道，離縫口大開還差最後兩下，這也對得上沙暴日的日子。對方把抽來的苦役排在黑幡下，是要在沙暴潮汐最薄時，拿活人精氣衝最後那兩下。
便在他神識將收未收之際，鎮煞臺最深處，那座一直閉著的靜帳裡，一道浩瀚陰冷的神識無心地掃了出來，掠過整片古戰場。
築基後期。
那神識掃過殘垣的一瞬，陳飛常渾身血液都要凍住，他連呼吸都停了，整個人貼進殘垣的煞氣裡，凡界渡來的那縷清氣裹住他全身氣機，不泄出半分。神識在他藏身的殘垣上方停了半息，終究隻當是一塊尋常煞石，緩緩移開。
直到那股威壓徹底收回靜帳，陳飛常才緩緩吐出一口氣，後背已被冷汗浸透。築基後期的長老，隻是無心一掃，他便險些藏不住。這一層天塹，比他在凡界麵對血鳩神念時，體會得還要真切。
也就在這避過掃識的一刹，掌心鎮界玉裡，一縷極微弱、極斷續的聲音，順著那點餘片牽引，落進他識海。
“彆……來……”那聲音破碎、沙啞，每一個字都從極深的水底硬擠上來，“臺上……是局……等你……”
赤魘的本神殘識。它被鎮成這樣，還留著一絲清醒，在向他示警。
陳飛常心頭劇震，抬眼再看向環形臺下的苦役隊。火光裡，他看見了兩張臉。一個是被鐵鏈鎖著、渾身是傷卻仍咬著牙的精壯漢子，正是焦七口中的老六；另一個佝僂著背馱煞石的老者，便是本該接應他的賣沙駝老漢，駝老貴。兩人都還活著，被鞭子趕著，一步步往臺心那麵黑幡下送。
中帳方向，邵執事掀簾而出，指著黑幡下的古縫，對監工冷聲吩咐著什麼。沙裡跌貼著陳飛常耳邊，臉色發白地譯出那句被風撕碎的話。
“他說……不等沙暴日了，沙暴提前，明日黃昏，先抽一百苦役祭幡，開第一道口子。”
陳飛常的眼神，一寸寸冷了下去。
明日黃昏，一百苦役，老六和駝老貴都在其中。他原本定下的藏拙摸底、徐徐圖之，被這一道提前的命令，生生逼到了懸崖邊上。
他在心裡飛快地盤賬。手裡有的，是沙裡跌腦中那張布防圖、鎮界玉對餘片的牽引、黑幡下赤魘那一縷未滅的清醒，還有兩界那頭隨時能續一口的清氣；缺的，是一條能把上百苦役帶出來的暗道、一個破九眼的法子，以及怎麼在那位築基後期長老的眼皮底下，把事做成而不把自己搭進去。硬拚是死路，他隻剩不到一天。
風越來越大，沙暴的前鋒已經刮上殘垣，吹得人睜不開眼。陳飛常握緊掌心微燙的鎮界玉，望著黑幡下那道一吐一納的古縫，和苦役隊裡那兩張將死的臉，心裡那盤剛擺開的棋，落下了第一枚必須搶時間的子。