第三十四章、連山開基業，星契啟塵緣
喬連山背著一柄鏽跡斑斑的環首刀，踏著都梁山的晨霧，一步步走下了絕壁。身後是秦廟的殘煙，身前是茫茫江湖路。他本是秦廟守燈人身邊的侍衛，因護主有功，得傳家傳刀法，卻因一場意外被迫離開都梁山，從此斬斷過往，浪跡天涯。
一路南下，輾轉半月，喬連山抵達泗州地界，在河下古鎮旁的碼頭停了腳步。彼時的泗州，漕運興盛，河下碼頭帆影連天，往來船隻絡繹不絕。喬連山身無分文，唯有一身過硬的武功，便在碼頭尋了份卸貨的生計。他性子沉穩，手腳利落，為人仗義，見腳夫中有人被惡霸欺壓，便出手相助，三拳兩腳便將惡霸打跑。漸漸贏得了碼頭眾人的敬重。
彼時漕運雖盛，卻也凶險萬分，河道之上水匪橫行，往來商船常常遭劫。有商戶見喬連山武功不凡，便請他護送商船。喬連山護鏢極為儘心，每一次出行都親自坐鎮船頭，遇著水匪劫船從不退縮，環首刀出鞘，寒光凜冽，刀光所過之處，水匪紛紛倒地。幾次護鏢下來，喬連山的名聲漸漸傳開，索性成立了“連山貨棧”，既護送貨物，也承接往來書信、貴重物品的遞送。憑著一身過硬的武功和誠實守信的性子，很快在泗州站穩了腳跟。
一日，喬連山護送一批貴重藥材前往泗州城，途經城郊時遭遇一夥悍匪。對方人多勢眾，喬連山雖身手不凡，卻漸漸體力不支。就在此時，一隊家丁模樣的人疾馳而來，領頭之人身著錦袍，氣度不凡，正是泗州城大戶萬家的家主萬振海。萬振海早聽聞喬連山的名聲，見他以一敵眾風骨凜然，心中十分賞識，當即下令家丁出手相助，很快便將悍匪擊潰。
事後，萬振海親自為喬連山包紮傷口，言語間滿是讚許，問他願不願到萬家做事。喬連山本就有意在泗州長久立足，見萬振海真心賞識，便欣然應允。此後他便留在萬家，既護萬家上下安全，也繼續打理“連山貨棧”的生意，行事穩妥，心思縝密，為萬家帶來了不少收益。萬振海對他愈發器重，見他尚未婚配，便將女兒萬清漪許配給他。
萬清漪溫柔賢淑，知書達理，雖出身大戶，卻毫無嬌縱之氣，與喬連山情投意合。婚後夫妻二人相敬如賓，萬清漪不僅將家事打理得井井有條，還常常為喬連山出謀劃策。喬連山的刀法本就精湛，有了萬家的支持更是勤加苦練，“喬氏刀法”的名聲漸漸在江湖上傳開。
彼時的泗州，除了萬家，還有楚家、趙家、史家、薛家、林家六大家族，皆是當地有聲望的大戶。楚家由楚氏三兄弟執掌，老大楚龍沉穩，老二楚虎勇猛，老三楚豹狡詐，三人皆有一身武功，且野心勃勃，一心想壯大楚家勢力，稱霸泗州。
喬連山與楚氏兄弟相識於一場江湖宴，見他們身手不凡，且有一定的江湖威望，心中一動——他深知，若想在泗州長久立足，單打獨鬥終究力薄。經喬連山提議，他與楚家老大，以及萬家、趙家、史家、薛家、林家的家主，共七人，在一個星夜，歃血為盟，結拜為異姓兄弟。結拜之日，七人焚香禱告，以血為引，在佛前立下誓言，願同心同德，共闖江湖，共護泗州安寧。就在七人指尖的鮮血滴落在盟書之上的瞬間，每人胸口都隱隱浮現出淡淡的蓮花形印記，連成北鬥七星之形——七星索命契，竟發出了亮光。
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契書既成，七大家族開始同心協力，互相扶持。喬連山憑借“連山貨棧”的網絡，為各家族打通商路；楚家憑借自身勢力，維護泗州城秩序；其餘五家各展所長，或從商，或習武，或打理地方事務。一時間，七大家族勢力蒸蒸日上，泗州城迎來了一段太平日子。
可楚家，漸漸迷失在了權力與利益的漩渦之中。隨著勢力的壯大，楚氏三兄弟的野心也越來越大，開始不擇手段地擴張勢力，搶占商路，欺壓弱小，甚至殘害無辜百姓。喬連山多次勸說，勸他們堅守初心，可楚氏三兄弟利欲熏心，根本不聽，反而與喬家日漸疏遠。矛盾日積月累，終有一日，楚家為了搶占一條重要商路，暗中殺害了林家的少東家。此事徹底引爆了七大家族之間的矛盾。喬連山痛心疾首，召集其餘五家與楚家對質，可楚氏三兄弟不僅拒不承認，還出手傷人。喬連山見楚家已然無可救藥，便帶領其餘五家與楚家正式決裂。從此，七大家族分道揚鑣，泗州城陷入兩大勢力對峙的局麵。
決裂之後，楚家愈發肆無忌憚，為非作歹，欺壓百姓；而喬連山則帶領其餘五家堅守正道，護佑百姓，漸漸贏得了更多人的支持。喬連山一生操勞，一邊打理家族事務，一邊守護泗州安寧，積勞成疾，在他六十歲那年溘然長逝。
喬連山死後，其長子喬承業繼承家主之位。喬承業頗有其父之風，沉穩睿智，武功高強，不僅將喬家打理得井井有條，還繼續扶持其餘五家。楚家因作惡多端，勢力日漸衰敗，而其餘五家深知唯有依靠喬家才能抵禦楚家欺壓，便紛紛主動投奔喬家，從此六家融為一體，勢力愈發壯大。
喬家傳到第三代，家主喬景明更是青出於藍。他自幼習武，儘得喬連山刀法精髓，卻不墨守成規，在祖傳刀法的基礎上融入江湖各派武學所長，創出一套更具淩厲之勢的新刀法——喬氏刀法因他成為江湖上人人敬畏的武學流派。巧合的是，喬景明共育有二男三女，而投奔喬家的五家合計有三女二男，與喬家的子女數量恰好相配。為了鞏固六家之間的聯係，喬景明決定讓六家聯姻。從此，六家血脈相連，榮辱與共，再也不分彼此。
聯姻之後，六家齊心協力，勢力愈發強盛，漸漸統一了泗州城的江湖與商界。而楚家因作惡多端，日漸冇落，雖未覆滅，卻漸漸失勢。但楚家詭計多端，行事不擇手段，想徹底消滅楚家一時半會也不可能。漸漸地，泗州城的江湖，便隻剩下喬家與楚家兩大勢力，一正一邪，相互對峙，延續多年。
隨著時間的流逝，當年七人結拜、點亮七星索命契的往事，漸漸被世人遺忘。唯有喬家曆代家主，胸口那顆淡淡的舊印記會隱隱作疼，提醒著他們喬家的崛起與那枚古老的星契息息相關，提醒著他們不忘初心，堅守正道，方能護家族長久，護泗州安寧。