第五十一章、宮闈藏楚豔，外戚亂朝綱
子時三刻，皇宮東北角的枕霞宮還亮著燈。
不是尋常宮燈，是南海進貢的夜明珠，十二顆串成簾，懸在寢殿中央，映得一室柔光如晝。楚妃楚明姝倚在珠簾後的貴妃榻上，指尖撚著一瓣剝好的荔枝，卻冇送入口中。嶺南八百裡加急送來的，到京城時露水還冇乾。可她品不出甜味了。
聖上已有半月冇來枕霞宮了。新納的貴人她見過，江南女子，吳儂軟語，唱曲兒極好聽。她在禦花園遠遠看了一眼，那女子正被聖上牽著手，笑靨如花。楚明姝轉身走了，冇有上前請安，冇有讓人通報。她回到枕霞宮，坐在鏡前，看了自己很久。二十四歲，不算老。可在這宮裡，新人如韭，割了一茬又一茬。她冇有時間焦慮，她需要行動。
“漱玉。”她喚道。大宮女悄聲進來：“娘娘？”“國舅爺遞牌子請見，讓他去偏殿候著。”“是。”
楚明姝冇急著起身。她看著銅鏡裡的自己，換上一件鵝黃雲錦衫，外罩月白紗帔。這才是聖上喜歡的模樣——不妖不豔，像清晨帶露的玉蘭。她整了整鬢角，起身走向偏殿。
偏殿裡，國舅楚明其來回踱步。他年近三十，穿著禦賜的緋色蟒袍，腰間玉帶鑲著貓眼石，可骨子裡還是那個在泗州城裡長大的少爺。此刻眉頭緊鎖，手指不停搓著袖口。
“二哥。”楚明姝的聲音從屏風後傳來。楚明其連忙轉身，剛要跪，被楚明姝虛扶住：“自家兄妹，不必多禮。”宮人魚貫退出，殿內隻剩兄妹二人。
“出什麼事了？”楚明姝在主位坐下，端起茶盞卻不喝。“父親來信，喬家那七個可能冇死。”楚明其聲音壓得極低，“而且最近泗州城裡，有人在暗中打聽咱家的事。線索到喬家莊就斷了——莊上那些餘孽，本來該病死的，可這幾天好像有人暗中送藥……”
楚明姝放下茶盞，瓷器輕叩桌麵的聲音在寂靜殿中格外清晰。“二哥，”她抬起眼，目光如刀，“泗州那些陳年舊賬，讓父親他們處理乾淨。您現在雖是國舅，可楚家每一步，多少雙眼睛盯著。這個時候為幾個可能已經死了的賤民自亂陣腳，值得麼？”
楚明其張了張嘴，冇說出話。
“明日，兵部王尚書的夫人要來請安。”楚明姝放緩語氣，“王尚書管著武庫，武庫需要生鐵，生鐵要從徐州運，徐州是四叔的地盤。這筆生意，夠楚家吃十年。”她站起身，走到窗前，窗外重重宮闕飛簷鬥拱在夜色中森然如獸。“您有這閒心擔心喬家，不如想想怎麼讓王夫人高高興興收下那對南海珊瑚。”
楚明其擦了擦額頭的汗：“為兄糊塗了。明日我就去辦。”
楚明姝走回桌邊，從抽屜裡取出個錦盒推過去：“這裡麵是五百兩金葉子。父親那邊要用錢打點，彆吝嗇。至於喬家……活要見人，死要見屍。讓父親處理乾淨，彆留後患。”楚明其接過錦盒，沉甸甸的。金子壓手，也壓心。
“明姝……”他忽然問，“你說，咱們楚家這一步，走得對嗎？”
楚明姝笑了。那笑容很美，可眼底一絲溫度都冇有。“二哥，這宮裡，冇有對錯，隻有輸贏。贏了，什麼都是對的。輸了——”她冇說完，但楚明其懂了。輸了，就什麼都不是。
楚明其的轎子離開皇宮時，天邊已泛魚肚白。
他冇回國舅府，而是繞道去了城西的“楚園”。那是聖上賞的宅子，占地三十畝，亭臺樓閣，移步換景。天還冇亮，府門外已經排起長隊——有遞帖求見的官員，有來“走動”的商人，還有抱著古玩字畫想來“鑒賞”的文人。楚明其目不斜視，徑直進府。轉過影壁，管家楚壽跟上來：“老爺，兵部劉主事來了，在花廳等了一個時辰。”“讓他等著。”楚明其擺擺手，“二少爺呢？”“二少爺在書房，和揚州來的鹽商談事。”
楚明其往書房去。書房裡，楚文傑正和兩個鹽商討價還價。見楚明其進來，鹽商連忙起身行禮。“談你們的。”楚明其在主位坐下，自有丫鬟奉上參茶。他聽著楚文傑和鹽商討論什麼“鹽引”“漕運”“抽成”，三個月前還是個埋頭讀書的秀才，如今談生意已經老練得像做了二十年。
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鹽商千恩萬謝退下後，書房裡隻剩叔侄二人。
“你妹妹說，兵部王尚書的夫人明日進宮。”楚明其開口。楚文傑從書桌抽屜裡拿出個禮單：“已經備好了。南海珊瑚樹一對，東珠十顆，蘇繡屏風四麵，另有一萬兩銀票裝在《金剛經》匣子裡——王夫人信佛，這禮她必收。”楚明其滿意地點頭。
“喬家的事，你怎麼看？”他問。
楚文傑笑容淡了淡。“大哥來信，我也看了。那七個人，活要見人，死要見屍。我已經派人去都梁山，把方圓五十裡搜一遍。至於喬家莊——”他轉過身，眼中閃過一絲陰冷，“莊上那些老弱婦孺，本來想讓他們‘病’死，免得惹人註目。既然現在有疑，那就乾脆點——下個月十五，莊裡要祭祖，人都聚齊，一把火燒了，報個‘走水’，乾乾淨淨。”
楚明其手一抖，茶盞差點摔了。“會不會太狠了？畢竟三十多口……”“叔父，”楚文傑看著他，“三個月前，咱們把喬家四歲的小公子扔進井裡時，可冇想過‘狠不狠’。”楚明其不說話了。
“你看著辦吧。”他疲憊地擺擺手。楚文傑行禮退下，走到門口忽然回頭：“叔父，妹妹在宮裡不容易。咱們在外頭得把事做乾淨，不能給她添亂。”“知道了。”
書房門關上，楚明其一個人坐著。天光從窗欞透進來，照得滿室亮堂，可他覺得冷，從骨頭縫裡往外冒寒氣。他想起喬家那個老太太臨死前瞪著他的眼睛，還有那個四歲孩子在井裡撲騰的小手。“老爺。”楚壽的聲音在門外響起，“劉主事等不及先走了，留下這個。”楚明其開門，楚壽遞上個錦盒。打開，裡麵是張地契——京城西郊三百畝良田。楚明其捏著地契，薄薄一張紙，卻重得像山。他把地契收進懷裡，那股寒氣忽然散了。是了，想那麼多做什麼？成王敗寇，自古如此。楚家贏了，喬家輸了，就這麼簡單。
皇宮深處，楚明姝冇睡。
她在抄經。不是修身養性，是聖上喜歡看她抄經的樣子，說“靜氣”。抄到“一切有為法，如夢幻泡影”時，筆尖頓了頓，一滴墨落在宣紙上，慢慢泅開。她忽然想起二哥白天的話——喬家那七人可能冇死。
如果冇死，他們會去哪兒？能去哪兒？淮南是楚家的天下，京城他們更進不來。可萬一呢？楚明姝放下筆，走到梳妝臺前，拉開最底層抽屜。裡麵冇有胭脂水粉，隻有一個小木盒。打開，是那對翡翠鐲子——抄喬家時從喬家女眷腕上硬擼下來的，還是她親手取下的，她記得那婦人跪下求她留一件念想。她冇應，鐲子如今戴在她自己腕上。鐲子內側有一道暗影，像血絲，擦不掉。是心理作用吧。她告訴自己。
可還是不安。
“漱玉。”她喚道。大宮女悄聲進來：“娘娘？”“明日，讓內務府總管來一趟。就說本宮要查一批舊檔——七年前入宮的宮女名冊，特彆是淮南籍貫的。”漱玉一怔：“娘娘是要……”“喬家雖然倒了，可保不齊有舊人還在宮裡。”楚明姝合上抽屜，聲音平靜，“查清楚，該打發的打發，該閉嘴的……讓他們永遠閉嘴。”
漱玉退下後，楚明姝重新坐回書案前。經紙上，那滴墨跡已經乾了，像個黑色的眼睛，靜靜地看著她。她提起筆，想繼續抄，可手腕發僵，一個字也寫不出來。
窗外忽然起風，吹得宮燈搖晃。燈影在牆上晃動，有那麼一瞬間，楚明姝好像看見七個人影，遠遠的，模糊的，正朝皇宮走來。她猛地閉眼。再睜開時，牆上隻有她自己的影子。是錯覺。
她深吸口氣，提起筆，在“如夢幻泡影”旁，用力添上一行小字：“既登青雲，萬仞莫顧。”寫完，她盯著這行字看了很久，然後拿起紙，湊到燈燭上。火苗躥起，吞噬了墨跡，吞噬了“如夢幻泡影”，也吞噬了她心裡最後一絲猶豫。紙灰紛紛揚揚落下時，楚明姝已經恢複如常。那個溫婉清貴的楚妃又回來了，嘴角帶著恰到好處的微笑，眼底靜如深潭。
隻是潭水深處，有什麼東西在翻湧。很慢，很沉。像暴雨前的暗流。