第五十二章、殘年逢血劫，除夕染寒芒
臘月廿九，京城下了今冬第一場雪。不大，薄薄一層蓋著青瓦，到午後就化了，隻簷角還掛著冰淩，一滴一滴，敲在石階上，像漏刻。
喬天賜和林翊趴在國舅府斜對麵綢緞莊庫房的屋頂上，已經兩個時辰。瓦是新換的，凍得硬邦邦，寒氣透過棉襖直往骨頭裡鑽。可這位置好——從這裡看過去，國舅府正門、側門、後角門儘收眼底。
“老哥。”身旁的林翊低聲說，嘴裡嗬出白氣，“申時了。”喬天賜“嗯”了一聲，眼睛冇離開手裡的銅管——那是從喬家舊貨裡翻出的西洋“千裡眼”，鏡片裂了一道縫，看東西有點重影，但夠用。
國舅府門前，車馬排了半條街。臘月底，來“走動”的人格外多。有抬著禮盒的，有捧著賬冊的，個個縮著脖子，在寒風裡嗬手跺腳。管家楚壽站在臺階上，一件件收禮，一張張看名帖，臉上堆著笑，可那笑不進眼。喬天賜記下這人的樣貌：五十上下，瘦高個，山羊胡，左眉梢有顆黑痣。走路時背微駝，右手總縮在袖子裡——聽泗州來的老乞丐說，那是年輕時打算盤落下的毛病。
“明日除夕，國舅爺要去大慈恩寺祈福。”林翊從懷裡摸出張紙，是三天前花二兩銀子從一個國舅府倒夜香的夥計那買來的路線圖，“辰時三刻出府，走安定門大街，過金水橋，進寺。巳時正做法事，午時前回府。護衛至少二十人，都是京營撥來的好手。”喬天賜放下千裡眼，搓了搓凍僵的手。二十人，他們隻有兩個。不，準確說，是三個——老三在城外接應，可那是得手之後的事。得手之前，這二十個護衛，得他們自己對付。
“怕麼？”林翊問。“怕。”喬天賜老實說，“可一想到四侄子再也不會怕了，就不怕了。”林翊拍拍他肩膀，冇說話。三個月，喬家莊死了十一個人，都是“病”死的。可他們知道不是病，是毒。楚家下的毒。每死一個，老七就在手臂上劃一道，如今左臂密密麻麻，新傷疊舊傷。喬天賜把刀擦淨插回鞘裡，緊了緊綁腿，聲音不高不低：“按計劃來。”林翊點頭：“你負責弩，我負責接應。得手後不走原路，從寺後菜市穿出去，老三在胭脂胡同備了馬。”他頓了頓，“那楚壽呢？”“楚壽——”喬天賜看向國舅府的方向，“國舅死了，楚壽必逃。他管著楚家見不得光的賬，知道太多，楚家不會留他活口。咱們要在他被滅口前抓住他。”“問他什麼？”“問。”喬天賜眼神一冷，“問清楚楚家背後還有誰，問清楚鹽鐵案到底怎麼設計的，問清楚喬家那二十七條人命，每一筆，都是誰的手。”
林翊重重點頭。雪又飄起來，細碎如鹽，落在兩人肩頭。遠處傳來零星的炮仗聲——有錢人家的小孩等不及，提前放幾個響兒。要過年了。喬天賜想起往年在泗州，這個時候喬家該祭祖了，祠堂裡供著三牲，女眷在後廚忙年夜飯，孩子們在院子裡放炮仗。今年，喬家的祠堂被楚家推平了，地基上蓋了楚家的彆院。他閉上眼睛，深吸口氣。再睜開時，眼裡隻剩殺意。
除夕，天冇亮就下起雪粒子，打在瓦上沙沙響。
國舅楚明其三更就起了。其實一夜冇怎麼睡，心裡慌，說不清慌什麼。昨兒宮裡遞來消息，楚妃染了風寒，聖上親自去探病，這是天大的恩寵。可楚明其眼皮直跳，總覺得要出事。“老爺，該更衣了。”楚壽捧著朝服進來，是禦賜的緋色蟒袍，平時不穿，隻有大朝會或祭天祈福才穿。楚明其伸開手臂，任由楚壽伺候著穿上。袍子很重，金線繡的蟒張牙舞爪，壓得他肩膀發沉。
“都安排妥了？”“妥了。”楚壽係著玉帶，“京營撥了二十個護衛，領頭的是王把總，咱們打點過的。寺裡也清了場，隻留方丈和四個管事。法事一個時辰，午時前準能回府。”“路上呢？”“安定門大街已經淨街了，五城兵馬司的人守著。兩側店鋪昨夜就查過，冇問題。”楚壽頓了頓，壓低聲音，“隻是……泗州那邊還冇信兒。老爺派人搜了都梁山，冇找到屍首。喬家莊那邊定在正月十五動手，可老奴總覺得……”“覺得什麼？”楚壽冇敢說下去。楚明其看著銅鏡裡的自己——蟒袍玉帶，貴不可言。可臉色發青，眼袋浮腫，像個紙紮的人，外頭光鮮，裡頭是空的。“走吧。”他擺擺手。
轎子在府門外候著，八抬大轎，轎頂鎏金，四麵垂著杏黃轎簾——這是國舅的儀製。二十個護衛分列兩側，個個腰挎長刀，神情肅穆。王把總上前行禮：“國舅爺，可以啟程了。”楚明其點點頭，鑽進轎子。轎簾落下，隔開了外頭的風雪，也隔開了光。轎內很暗，隻有一個小炭盆，劈啪響著。楚明其靠坐在軟墊上，手不自覺摸向懷裡——那裡有個硬物，是遊方道士給的錦囊。他捏了捏，最終冇打開。有些事，不知道比知道好。
轎子起行。隔著轎簾，能聽見護衛整齊的腳步聲，還有淨街的鑼聲：“國舅祈福，閒人回避——”楚明其閉上眼，心裡默念《金剛經》，是妹妹楚明姝教的，說能靜心。可念著念著總念岔，腦子裡全是喬家的事。喬家那個老太太，抄家那日指著他的鼻子罵：“楚明其，你今日所作所為，他日必遭天譴！”當時他笑了。天譴？楚家馬上就是皇親國戚，天能譴什麼？可如今……轎子忽然一頓。楚明其睜開眼：“怎麼了？”轎外傳來王把總的聲音：“回國舅爺，到金水橋了。橋麵積雪，走得慢些。”“小心著點。”“是。”
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轎子繼續前行，速度明顯慢了。金水橋是座石拱橋，橋麵覆了層薄冰，轎夫走得小心翼翼。護衛們也放慢腳步，刀柄握得更緊。就在轎子行到橋拱最高處時——
“咻！”破空聲。極輕微，混在風裡，幾乎聽不見。可轎簾猛地一顫，一支弩箭從轎簾左側射入，穿透三層錦緞，正正釘進楚明其的咽喉。太快了。快到楚明其甚至冇感到疼，隻覺得喉頭一涼，像被冰淩刺了一下。他下意識抬手去摸，摸到一截箭杆，烏沉沉的，冇翎羽。血這才湧出來，溫的，腥的，瞬間染紅蟒袍前襟。他想喊，可喉嚨裡“咯咯”響，發不出聲。眼前開始發黑，轎內的炭盆、軟墊，甚至自己染血的手，都迅速褪色，變成灰白。
最後的意識裡，他聽見外頭的混亂：“有刺客！”“在對麵酒樓！追！”“國舅爺！國舅爺您——”然後是一隻手掀開轎簾，是王把總驚恐的臉。那張臉在楚明其越來越模糊的視野裡晃動，扭曲，最後徹底陷入黑暗。黑暗深處，他好像看見一盞燈。青色的燈，燈焰很小，在無邊的黑暗裡靜靜燃著。燈旁坐著個年輕僧人，背對著他，正在誦經。誦的是：“一切有為法，如夢幻泡影……”楚明其想起來了，這是那晚妹妹燒掉的那句。原來如此。他張了張嘴，想說什麼，可最終隻是湧出一口血，濺在轎簾上，開成一朵暗紅的花。
喬天賜在射出那一弩的瞬間就扔了弩。
弩是從黑市買的軍製手弩，力道大，準頭好，但上弦慢，隻夠發一箭。一箭就夠了。他看得很清楚——箭從轎簾左側射入，那是楚明其咽喉的位置。三個月前在泗州，他見過楚明其坐轎，這人有個習慣，總愛靠左邊坐，因為左邊有窗，能掀簾看街景。箭入，血濺，轎子猛晃。成了。
喬天賜轉身就從酒樓雅間的後窗翻出去。窗下是條窄巷，積著雪，他落地時滾了一圈，卸去力道，爬起來就往巷子深處跑。身後傳來怒吼和腳步聲，護衛追上來了。按計劃他該往右，穿過菜市，那裡人多好脫身。可臨到巷口他腳步一頓——菜市口今天冇人，除夕，攤販都回家過年了，空蕩蕩一片，跑過去就是活靶子。改道！他左拐，鑽進一條更窄的胡同。這是京城的老胡同，七彎八繞，像迷宮。三天前，他和林翊把這一帶走了十遍，每一處岔路、每一堵矮牆，甚至哪家牆頭有碎玻璃，都記在心裡。
“在那邊！”“分頭追！”腳步聲在身後分散。喬天賜不回頭，隻顧狂奔。棉襖被汗水浸透，又被寒風凍硬，摩擦著皮膚，火辣辣地疼。可他感覺不到疼，隻覺得心臟在胸腔裡狂跳，像要炸開。不是怕，是亢奮。楚明其死了。那個害死喬家二十七口、把四歲侄子扔進井裡的畜生，死了。
拐過第三個彎，前方是堵死牆。喬天賜不減速，猛蹬兩步，手扒住牆頭，翻身而過。牆那邊是家染坊的後院，晾著十幾匹布，在風裡嘩啦響。他矮身鑽進布匹間，屏住呼吸。腳步聲追到牆外，停了。“媽的，跟丟了！”“分頭搜！他跑不遠！”腳步聲遠去。喬天賜等了十個呼吸，才從布匹間鑽出來，貼著牆根往後門摸。後門虛掩著，他閃身出去，外麵是胭脂胡同。老三的馬車就停在胡同深處，車簾掀著，露出半張臉。喬天賜衝過去，鑽進馬車。車廂裡，林翊已經在等著，手裡拿著一件乾淨棉襖。“換衣服。車上有熱水，擦把臉。”喬天賜脫下血衣——袖口濺了幾滴血，不知是楚明其的還是自己翻牆時擦傷的。換上乾淨衣服，用熱水抹了臉，氣息才漸漸平複。
“得手了？”林翊低聲問。“嗯，咽喉，必死。”林翊冇說話，隻用力拍了拍他肩膀，眼眶發紅。馬車動了，不緊不慢，混進除夕出城的人流裡。京城已經戒嚴，各門都在盤查，可這輛馬車掛著“戶部主事李府”的牌子——牌子是假的，但做得真，守門兵丁看了眼，揮揮手就放行了。出安定門，上官道，速度才快起來。
喬天賜掀開車簾一角，回望京城。雪又大了，紛紛揚揚，把城牆、城樓，甚至城頭戒備的兵士，都籠在一片茫茫白色裡，像在給誰送葬。他放下車簾，閉上眼。心裡那團燒了三個月的火終於小了些。可他知道，還冇完。楚明其隻是第一個，楚家還有三個兄弟，還有一個在宮裡的楚妃，還有那個管家楚壽。