轉眼就入了夏。
處暑剛過，徐州的熱氣還冇散儘，夜裡也悶得像蒸籠。運河上漂著一層薄薄的霧氣，混著碼頭陳年的魚腥和鐵鏽味，被風一吹，往城裡灌。
楚府在徐州東關，是楚家四兄弟裡最氣派的。五進大院，圍牆高兩丈，牆頭插著碎瓷片，在月光下泛著冷光。門口兩尊石獅不是尋常的坐獅，是撲食的姿勢，張牙舞爪，眼珠子是黑曜石鑲的，夜裡也亮得瘮人。
喬守拙趴在對麵的屋頂上，汗從額頭淌下來，糊了眼。他用袖子抹了，繼續盯著楚府大門。門是開的，可門洞裡黑黢黢的，像張等著吃人的嘴。門前兩個護衛，抱著刀打盹，腦袋一點一點，看著鬆懈，可喬守拙知道，那是裝的。楚家老四楚懷義，江湖人稱“鬼手”，不是說他手快，是說這人陰。在漕幫混了二十年，能從跑船的爬到副幫主，靠的不是武功，是心黑。死在他手裡的人，冇一個能留全屍。
離他不遠處，林翊蹲在另一處屋頂上，手裡握著弓，箭簍裡插著吳老道送來的硫磺箭。箭頭捆著符紙，在夜色裡泛著暗紅的光。更遠的地方，十三疤蹲在巷口的陰影裡，腰間的“無算”刀還冇出鞘。信字營的弟兄已經各就各位——有的在西牆外等著放火，有的在後門堵截退路，有的在城外備了馬匹接應。
喬守拙從懷裡摸出三粒紅色藥丸——無相給的“提氣丹”，能撐一個時辰。他吞下一粒，遞給林翊和十三疤各一粒。“楚懷義練的是《血嬰大法》，彆讓他見血。一見血，他功力能翻倍。”林翊接過藥丸吞下。十三疤把藥丸收進懷裡，冇有吃，隻是點了點頭。
“醜時三刻。”喬守拙看了一眼天色，“動手。”
西牆方向的火光一閃，緊接著傳來喊殺聲。喬守拙從屋頂一躍而下，大步朝楚府正門走去。門口那兩個打盹的護衛在他走近時同時睜眼。“什麼人？”左邊護衛喝道。“討債的。”喬守拙說。刀光起。片刻後，兩具屍體倒地。喬守拙踏過血泊，走進門洞。
門洞裡等著他的，是十二個人。分兩列，雁翅排開，手裡都提著淬毒的刀。為首的是個獨眼漢子，臉上有道疤。“喬家主？”“楚懷義呢？”“四爺在等你。”獨眼漢一揮手，“上！”
十二個人同時撲上。
喬守拙深吸一口氣，提氣丹的藥力在經脈裡奔湧。他動了——不是躲，是衝。衝進人堆裡，刀光如雪，每一刀都奔著要害。第一個人倒下，第二、第三……他胸口那七顆疤痕越來越燙，像七盞小燈，在皮肉下亮著。獨眼漢臉色變了。“結陣！”他嘶吼。剩下的六個人迅速變陣，三人一組前後包抄。這是漕幫的“殺魚陣”。
喬守拙棄刀，從腰間抽出兩把短刃。短刃入手，身法驟變，像條泥鰍在刀網裡穿梭，專找關節、穴位。轉眼六人倒下三個，剩下三個慌了。獨眼漢撲上，一刀劈向喬守拙後頸。喬守拙猛地低頭，刀從頭頂掠過，回手一刺，短刃紮進獨眼漢小腹。獨眼漢竟不躲，反而往前一頂，左手成爪抓向喬守拙心口。兩敗俱傷的打法。喬守拙想退，來不及了。爪風已到胸前。就在這時，胸口那七顆疤痕猛地爆出一團紅光，“嗡——”像鐘鳴。獨眼漢的爪子被彈開，愣了一瞬。就這一瞬，喬守拙的另一把短刃已經抹過他的咽喉。
血噴出來。喬守拙抹了把臉上的血，撿起地上那把長刀，繼續往裡走。
前院到中庭，一路無人。太靜了。喬守拙踏進中庭。中庭有棵老槐樹，樹下站著個人。青衫，背著手，仰頭看樹。“來了？”他轉過身，臉上帶著笑，可那笑不達眼底。“喬家主，我等你很久了。”
楚懷義很瘦，瘦得像個癆病鬼，可站在那兒，卻讓人感覺像麵對一座山。喬守拙停在離他三丈處。“我三個哥哥，是你殺的？”楚懷義問。“是。”“殺得好。可你不該來徐州。”“該不該，來了才知道。”
楚懷義笑了，從袖中伸出雙手。那雙手很白，很細，指甲是黑的，長而尖。“知道我為什麼叫‘鬼手’麼？因為我這雙手殺過的人，比你這輩子見過的人都多。而且——我殺人，不見血。”
他動了。爪風已到麵門。喬守拙舉刀格擋，可楚懷義的手在半空變了方向，抓向他手腕。喬守拙撤刀後退，袖子被劃開一道，火辣辣地疼。是《血嬰大法》的陰寒勁氣。楚懷義又撲上，雙手舞出漫天爪影。喬守拙被逼得連連後退，十招過後，左肩中了一爪。半邊身子都麻了。
喬守拙不答，深吸一口氣。提氣丹的藥力催到極致。胸口那七顆疤痕又開始發燙，像有火在燒。“七星——開！”他低吼一聲，胸口的疤痕猛地爆出刺目的紅光，七道光柱衝天而起。光柱落下，籠罩他全身。一股磅礴的力量從丹田湧出，瞬間衝散左肩的寒氣。他動了——這次是他主動進攻。刀光如瀑，每一刀都帶著紅光。楚懷義臉色終於變了，不再硬接，遊走閃避，雙爪連揮在身前布下一層層陰寒的氣牆。
二十招過後，楚懷義左臂中了一刀。刀入肉三分，傷口周圍迅速結出一層薄冰。“你這是什麼功法？”“殺你的功法。”
喬守拙不給他喘息的機會，又是一刀劈下。紅光在刀身上凝成實質，像一條咆哮的火龍。楚懷義咬牙，雙手在胸前結了個詭異的手印，口中念念有詞。隨著咒文，他身上的黑氣越來越濃，在身後凝成一個模糊的虛影——是個嬰兒的形狀，可那嬰兒在哭，哭聲淒厲。“血嬰護體！”虛影猛地張開嘴，噴出一口黑血。黑血遇光即燃，化作一片血焰。
“轟隆——”巨響震得中庭搖晃。老槐樹攔腰斷裂。紅光與血焰同時炸開，喬守拙和楚懷義都被氣浪掀飛，重重撞在牆上。
喬守拙咳出口血，胸前紅光黯淡下去。提氣丹的藥力過了，渾身像被抽空。楚懷義更慘。他撞塌了半邊牆，躺在碎磚裡，胸前一道深可見骨的刀傷，從肩頭劃到腰腹。血止不住地往外湧。他身後的嬰兒虛影已經散了，隻剩幾縷黑氣。
“嗬……嗬嗬……”楚懷義笑了，邊笑邊咳血，“喬守拙……你贏了……可你以為……這就完了？”喬守拙撐著刀，勉強站起來，一步步走到他麵前。“楚家的背後，是什麼？”他問。楚懷義看著他，嘴角咧開，露出染血的牙。“你……不知道？”他笑得更厲害了，笑得渾身抽搐，傷口裡的血湧得更快，“楚家……不過是……無生教的……一條狗……”喬守拙的瞳孔微縮。無生教。他聽過這個名字。
楚懷義的聲音越來越低，像從很遠的地方飄來。“教中……有血嬰……有聖使……有……你殺不完的……”他的眼睛忽然瞪大，看著喬守拙身後，像是看見了什麼極其恐怖的東西。然後，他的身體僵住了。死了。眼睛還睜著，嘴角還掛著那抹詭異的笑。
喬守拙站了很久，直到林翊從前院跑過來。“大哥，楚府清理乾淨了。在後院發現一間暗室，裡麵有賬冊和密信——提到了‘無生教’。”喬守拙接過賬冊，翻了幾頁，臉色越來越沉。“不止楚懷義。楚家四兄弟，都在為這個‘無生教’做事。”他把賬冊收進懷裡，轉身往外走。“放火，燒了這裡。”
楚府的大火燒了快一夜。天要亮時，隻剩一片焦黑的斷壁殘垣。
喬守拙站在遠處，看著那片廢墟。楚家四虎，已去其三。可他的心口，那七顆疤痕，冇有平靜，反而跳得更厲害了。不是興奮，是警惕。像是在提醒——還冇完。遠遠冇有。
林翊走過來，低聲說：“大哥，從暗室裡搜出來的密信，提到了徐州城外一個地方。信上說，那裡有‘無生教’的據點。”喬守拙接過信，看了幾行，抬頭望向徐州城外的方向。晨霧很濃，什麼都看不見。“去看看。”他說。
他收起信，正要邁步，林翊忽然拉住他的衣袖，壓低聲音：“大哥，後門有人。”
喬守拙腳步一頓，側身隱入斷牆後。楚府後門的巷子裡，兩個黑衣人悄無聲息地閃了出來。他們穿著與那些死士一樣的黑袍，可冇有戴青銅麵具，步伐極快，一邊走一邊回頭張望，神色慌張，顯然不是尋常的護衛。
“是楚懷義的人？”喬天賜低聲問。
“不像。”林翊盯著那兩人的背影，眯起眼，“楚懷義死了，楚家護院要麼戰死要麼逃散，可這兩個人——他們是從後院出來的，那邊是楚懷義的密室方向。一路頭也不回，不像是逃命，倒像是去報信。”
喬守拙的目光落在那兩人身上，看了幾息。“跟上去。”
喬天賜一愣：“大哥，咱們剛打完——”
“就是剛打完，他們才想不到我們會追。”喬守拙打斷他，已經邁步跟了上去。“信裡說徐州城外有無生教的據點，這兩個人，八成就是往那兒去的。”
林翊點了點頭，打了個手勢。幾個信字營的弟兄悄無聲息地散開，沿著巷子的陰影，綴在那兩個黑衣人身後。
晨霧很濃，幾步之外就看不清人臉。那兩個黑衣人專挑偏僻小路走，七拐八繞，出了徐州城，上了官道，又拐進一條荒廢的野徑。喬守拙一行人遠遠跟著，不敢靠近，也不敢跟丟。霧越來越濃，前方的黑影若隱若現，像兩個飄在霧裡的鬼。
“大哥，”林翊低聲說，“他們去的方向，是雙溝集。”
“雙溝集？”喬守拙皺眉。那個地方他知道，早幾年是個熱鬨的集鎮，後來鬨了瘟疫，死的死逃的逃，早就荒了。楚家的據點，怎麼會設在那兒？
“跟上去看看。”他說。
霧裡，那兩個黑衣人的身影越來越遠，可喬守拙的目光始終鎖著他們。他有一種預感——楚懷義死了，楚家四虎已去其三，可真正藏在深處的黑暗，才剛剛浮出水麵。這條線，不能斷。