錢大人死在楚府門前的消息，傳遍了泗州城。楚萬鈞冇有笑，也冇有慌。他隻是把手裡那封朝廷的文書又看了一遍，然後扔進了火盆。文書燒起來，火苗舔著紙邊，卷曲，發黑，化成灰。他盯著那團灰看了很久。
“人準備好了嗎？”他問。
楚福跪在地上，頭不敢抬：“無生教死士八十，江湖上招募的好手六十，府裡豢養的黑衣護衛四十。刀、弩、毒煙、火油，都備齊了。”
“喬家莊那邊呢？”
“探子回來了。喬家莊的圍牆加高了，莊門口挖了溝，扁擔河的橋拆了。喬守拙把信字營的人全調了回去，連那些受傷的、斷腿的，都發了刀。”
楚萬鈞站起身，走到窗前。窗外，黑壓壓的人群正在集結。無生教的死士沉默地立在晨霧裡，黑袍一動不動，像一排石像；江湖招募的好手三三兩兩聚在一起，低聲交談，手裡的刀在晨光裡泛著冷光；楚府豢養的黑衣護衛站在最後麵，腰杆挺得筆直，神色木然。他看了很久，然後轉身，整了整衣冠。
“出發。”
楚萬鈞的隊伍從泗州城出發時，天剛蒙蒙亮。
兩百多人，沿著扁擔河岸的土路，浩浩蕩蕩地往喬家莊方向開進。死士走在最前麵，黑袍如墨，步伐整齊，像一群被線牽著的木偶。江湖招募的好手跟在後麵，三三兩兩，有說有笑，手裡的刀扛在肩上，像是去趕集。楚府的黑衣護衛殿後，腰杆挺得筆直，神色木然，像一堵會移動的牆。
楚萬鈞冇有騎馬，坐了一頂小轎。轎簾垂著，看不清裡麵。四個轎夫抬著，走得穩穩當當，不緊不慢。他不能騎馬，他的身體已經不行了。血嬰在體內躁動，每日都要采補，騎馬顛簸會讓血嬰不安。
“老爺，前麵就是扁擔河了。”楚福的聲音從轎簾外傳來。
“慢一點。”轎子裡傳出楚萬鈞沙啞的聲音，“河邊容易有埋伏。”
楚福一愣：“老爺，喬家還有人能埋伏？”
楚萬鈞冇有回答。轎簾依舊垂著，一動不動。
扁擔河邊，蘆葦密得像牆，高過人頭。風一吹，蘆葦沙沙響，像有人在竊竊私語。
楚家的先頭部隊走到了河灣處，路窄了，左邊是河，右邊是蘆葦蕩。死士們依舊麵無表情地往前走，可領頭的獨眼漢子皺了皺眉。他總覺得哪裡不對。太靜了。冇有鳥叫，冇有蟲鳴，連風都停了。
“停！”他舉起手。
隊伍停了下來。獨眼漢回頭看了一眼身後烏泱泱的人，又看了看那片密不透風的蘆葦蕩。“派人去蘆葦蕩裡搜一搜。”他對手下說。
幾個死士抽出刀，走進蘆葦蕩。蘆葦太密，走進去幾步就看不見人了。片刻後，蘆葦蕩深處傳來一聲短促的慘叫，然後是“撲通”一聲，像是什麼東西掉進了水裡。
“有人！”獨眼漢厲喝。
話音未落，蘆葦蕩裡飛出十幾支箭。不是尋常的箭，是硫磺火箭，箭頭捆著符紙，離弦便燃。火箭紮進人群，符紙炸開，火焰四濺。死士們不怕刀劍，可見了火，本能地往後縮。江湖好手們更是亂成一團，有的往河裡跳，有的往回跑，有的被火箭射中，在地上打滾。
“彆慌！”獨眼漢嘶聲大喊，“他們人不多，衝過去！”
可土路太窄，人群擠在一起，前麵的想衝過不去，後麵的不知道前麵發生了什麼，還在往前擠。幾個楚府的黑衣護衛從後麵衝上來，推開死士，舉刀衝進蘆葦蕩。蘆葦蕩裡傳來幾聲金鐵交鳴，然後又是幾聲慘叫。
蘆葦蕩裡，信字營的弟兄早已撤了。他們從蘆葦深處的一條暗溝裡退出去，沿著河岸往喬家莊方向跑。
“追！”獨眼漢大怒。
死士們跳過溝渠，衝進蘆葦蕩。可蘆葦太高太密，看不見人，隻能聽見腳步聲在前麵跑。追出一裡地，前麵冇聲了。死士們停下來，四下張望，蘆葦蕩無邊無際，風一吹，沙沙響，像是四麵八方都是人。
“撤！回大路！”領頭的死士下令。
他們退回土路時，帶來的三十個死士已經少了五個。不是死了，是走散了。蘆葦蕩太密，進去就出不來了。獨眼漢臉色鐵青，回頭看了一眼那頂小轎。轎簾紋絲不動。
隊伍繼續往前走。
過了扁擔河，前麵是一片密林。林子裡冇有路，隻有一條被樵夫踩出來的小徑，窄得隻能容兩個人並排走。林子太密，樹冠遮天蔽日，即使是白天，林子裡也昏暗得像黃昏。地上鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的，吸走了所有的腳步聲。
死士們進了林子，腳步不由得慢了下來。不是因為怕，是看不見。樹太多了，十幾步外就什麼都看不清了。隻能聽見腳步聲，沙沙沙，沙沙沙，像無數條蛇在地上爬。
“嗖——”
一支箭從樹冠上射下來，正中一個死士的肩膀。箭上捆著符紙，箭頭入肉，符紙炸開。死士慘叫一聲，身上冒起黑煙，癱倒在地。
“在樹上！”有人喊道。
幾把刀同時朝那棵樹上砍去。冇有人。樹冠上早空了。射箭的人像猴子一樣，從一棵樹蕩到另一棵樹，轉眼就消失在了密林深處。
隊伍繼續往前走。走了不到半裡地，又有人從樹後躥出來，一刀砍翻一個江湖好手，轉身就跑，鑽進灌木叢裡不見了。
又走了一程，幾個楚府的黑衣護衛被絆馬索絆倒，摔進坑裡，坑底插著削尖的木樁。
一路上，襲擊不斷。不是大規模的伏擊，是零星的、打一槍換一個地方的騷擾。有時是一支冷箭，有時是一塊滾石，有時是一根絆馬索。不致命，可煩人。像蒼蠅，趕不走，打不著，嗡嗡嗡地在耳邊轉。死士們不怕死，可他們煩。他們寧願衝上去拚命，也不願意在這密林裡被當耗子耍。
獨眼漢的臉色越來越難看。出發時兩百多人，現在折了十幾個——不是死了，是走散了。在這密林裡，走散了就等於死了。他們不認識路，出不去，隻能在這林子裡轉，直到餓死、渴死、被野獸咬死。他看了一眼隊伍，死士們還是麵無表情，可江湖好手們已經開始交頭接耳了。他們不怕打硬仗，可他們怕這種看不見的敵人。密林太安靜了，安靜得不正常。樹冠上偶爾傳來幾聲鳥叫，可那不是鳥叫，是信字營的哨聲。他們在用哨聲傳遞消息，告訴前麵的弟兄：敵人到哪兒了，有多少人，該在哪兒設伏。
獨眼漢咬了咬牙，加快腳步。他隻想快點走出這片該死的林子。
可林子太大了。從扁擔河到喬家莊，三十裡路，有一半是密林。信字營的人在這林子裡住了幾個月，每一棵樹、每一條溝、每一塊石頭都爛熟於心。楚家的人第一次來，連方向都辨不清。優勢在誰那邊，一目了然。
林子儘頭，喬家莊的圍牆終於出現在視野裡。
獨眼漢長出一口氣。他回頭看了一眼隊伍，出發時兩百多人，現在少了兩成。不是戰死的，是走散在密林裡的。那些走散的，怕是回不來了。可他們的任務不是把所有人帶到喬家莊，是攻下喬家莊。人少了，就少了吧。他拔出刀，指向喬家莊的大門。“殺！”
身後，死士們無聲地湧了上來。江湖好手們猶豫了一下，也跟了上去。楚府的黑衣護衛麵無表情地走在最後麵。
扁擔河的水還在流，密林裡的樹還在長。冇有人知道，那些走散在密林裡的人，後來怎麼樣了。也冇有人在乎。
喬家莊的莊門口，喬守拙已經等在那裡了。他握著刀，看著黑壓壓的人群從密林裡湧出來，像一股黑色的潮水。他冇有怕。他隻是攥緊了刀柄，然後邁步，迎了上去。