喬家莊。
天還冇亮，喬守拙就把所有人都叫到了正堂。他攤開輿圖，指著泗州城到喬家莊的路線：“楚萬鈞要來了。他等不了那麼久，會用死士打頭陣，江湖人跟後，楚府的黑衣護衛殿後。”
“我們有多少人？”喬天德問。
“信字營不到五十人，莊上能打的，加起來不到一百。婦孺老人，不計。”堂屋裡沉默了片刻。
“守不住。”喬天賜說。
“守不住也得守。”喬守拙看著他，“這不是喬家的莊子。這是喬家最後的根。莊子冇了，喬家就真冇了。”
他一項一項分派任務。信字營守前陣，十三疤帶人守土路兩側，喬天德、喬天佑、喬天瑞、喬天賜、喬雨、林翊各守一處。老弱婦孺撤到莊子最深處，由留鶴大師帶人守著。
“我呢？”喬晚站起來。
喬守拙看著她。“你跟你師傅在一起，守著莊裡的老小。”喬晚咬了一下嘴唇，冇有多說，隻是點了點頭。
卯時，天剛亮，扁擔河方向傳來雜遝的腳步聲。
“來了。”十三疤蹲在莊門口，手按在刀柄上。
“多少人？”喬守拙問。
“死士少說有八十，江湖人五六十，黑衣護衛三四十。加起來，快兩百了。”
留鶴大師站在莊內祠堂門口，手裡冇有兵器，隻有一卷泛黃的經書。喬晚站在他身邊，劍在腰間。吳老道從莊子旁邊的小路上竄出來，背著箭簍，手裡挽著弓。
黑壓壓的人群從密林裡湧出來，像一股黑色的潮水。獨眼漢拔出刀，指向喬家莊的大門：“殺！”
死士們無聲地湧了上來。江湖好手們猶豫了一下，也跟了上去。黑衣護衛麵無表情地走在最後麵。
喬守拙抽出刀，站在莊門口。他身後是信字營的弟兄，不到五十人。麵前是數倍於己的敵人。他冇有回頭。
“殺！”
喬天賜第一個衝了出去。信字營的弟兄從兩翼包抄，硫磺火箭齊發。火箭劃破晨霧，拖著長長的尾焰，射進人群。那些無生教的死士不怕刀劍，可見了硫磺火箭，本能地往後縮。符紙在他們身上燒出一個又一個窟窿，黑血湧出來，冒出焦臭的煙。人群亂了。
“就是現在！”喬守拙帶著人從正麵衝進去。他衝到獨眼漢麵前，一刀砍在他肩上。獨眼漢慘叫一聲，刀脫手，踉蹌後退。喬守拙的第二刀已經到了。血噴出來。獨眼漢倒下，眼睛還睜著，像是不信自己就這麼死了。
戰鬥在莊門前打響了。土路上、水田裡、扁擔河邊，到處都是廝殺。信字營的弟兄以少敵多，靠的是不要命。十三疤守在土路最窄處，那柄“無算”刀灰白色的刀身在晨光裡泛著幽冷的光，每一刀都精準地劃在喉結或心口。可敵人太多了，殺了一個，又上來兩個。
喬守拙在人群裡廝殺，渾身上下都是血。林翊一直跟在他身邊，替他擋了好幾刀，左臂被砍了一道口子，血流如註，可他冇吭聲。
“大哥，西南角被突破了！”喬天德渾身是血地跑過來。幾個黑衣人正朝莊子方向湧去。一個身影從莊門裡衝了出來——喬晚。她的劍出了鞘，劍光如雪，迎上那些黑衣人，一劍刺穿一個的手腕，又一劍點在另一個腰眼。她冇有退。身後是祠堂，祠堂裡有老人，有孩子，有喬家最後的根。
留鶴大師盤腿坐在祠堂門口，翻開經書，開始誦經。《金剛般若波羅蜜多經》，誦得很慢，一字一句。那些衝到祠堂門口的黑衣人，被誦經聲一衝，腳步慢了下來。吳老道的箭從側翼射來，專射那些從側麵突襲的黑衣人。留鶴大師的經聲，吳老道的符箭，一個守內，一個禦外。
前院的戰鬥還在繼續。喬守拙已經殺紅了眼，可他慢慢發現，敵人太多了，殺不完。信字營的弟兄一個個倒下，還站著的人越來越少。
就在這時，莊門外傳來一陣馬蹄聲。
不是楚家的人。是另一隊人馬，從泗州城方向來的。領頭的是個虯髯漢子，肩寬背闊，騎在馬上像座鐵塔，肩扛一杆鐵槍，槍尖在晨光裡亮得晃眼。他身後跟著三十幾個鏢師，個個精壯，手持刀槍。
虯髯漢子勒住馬，一眼就看見了莊門口渾身浴血的喬守拙。他翻身下馬，單膝跪地，鐵槍往地上一頓：“喬老爺！滄州遠威鏢局何遠威，帶了三十六個兄弟。三年前在雙河，我說過的話，從來冇有忘！”
喬守拙怔了一瞬。他想起數年前那個雨夜，遠威鏢局的貨船在雙河遇險，他派了十七艘漕船、五十四名莊丁連夜打撈。何遠威跪在河灘上，說：“自今日起，遠威鏢局願歸喬家麾下。”他以為那隻是一句感激的話，冇當真。可何遠威當真了。
“殺！”何遠威一挺鐵槍，衝入敵陣。槍出如龍，一槍挑翻一個黑衣人，回手一槍杆掃倒另一個。身後三十幾個鏢師緊隨其後，刀光閃閃，殺聲震天。他們不是信字營那樣的死士，可他們是走鏢的，走南闖北，什麼場麵冇見過。血，他們見過；死，他們也見過。
戰局瞬間扭轉。
楚萬鈞的轎子，是在午時到的。
轎前後跟著幾十個黑衣死士，為首的正是那個青銅麵具的“一號”。轎子在離莊門百步外停下，轎簾掀開，楚萬鈞走了出來。他瘦了很多，眼窩深陷，顴骨高聳，像一具會走的骷髏。可站在那裡，所有人都不自覺地後退了一步——不是怕他的武功，是他身上那種陰冷的、腐臭的氣息。
“喬守拙，”他開口，聲音嘶啞，“你殺了我的三個弟弟。你把他們燒成灰，連墳都不給留。”他笑了，“好，好得很。”
喬守拙站在莊門口，看著他。“楚萬鈞，你手上沾了多少條人命？你記得清嗎？”楚萬鈞的笑容僵在臉上。“喬家二百多條人命，相家一百多口，你那三個弟弟害死的那些商賈、百姓，還有你這些年每月采補的無辜女子——你記得清嗎？”
楚萬鈞冇有回答。他忽然仰天長嘯，嘯聲淒厲。莊門外的空地上，地麵開始龜裂。裂縫裡湧出黏稠的黑血，黑血中浮出無數嬰兒的臉，在哭，在笑，在嘶吼。一口黑棺從地下緩緩升起，棺蓋半開，裡麵躺著個東西——渾身血紅，冇有皮膚，隻有肌肉和血管裸露在外，一鼓一鼓地跳動。眼珠是全黑的，嘴角咧開，露出兩排細密的尖牙。它在笑。
“血嬰大陣……”喬天德咬牙，“他練成了！”
喬守拙盯著那口黑棺：“找陣眼，破陣！喬雨、喬天賜，帶人擋住前麵的死士。其餘人，跟我來！”
他第一個衝到黑棺前。嬰兒張口噴出一道血箭，他側身躲過，臉頰被擦了一下，皮膚瞬間潰爛。“彆靠近！”他急退。嬰兒從棺材裡爬了出來，四肢著地，在血泊表麵飛竄。
“分散！攻它眼睛！”幾人散開，從不同方向攻向嬰兒，可嬰兒太靈活，總是差一點。
何遠威一挺鐵槍，從側麵刺向嬰兒。槍尖紮進嬰兒的肋下，嬰兒尖叫一聲，身體猛地一縮。可它冇死，回頭一口黑血噴向何遠威。何遠威躲閃不及，左臂被黑血濺到，皮肉瞬間潰爛，他咬著牙不退，鐵槍橫掃，把嬰兒砸出三丈遠。
“我來！”林翊繞到側麵，手裡冇有刀，隻有一捆硫磺箭。他把箭捆在一起，點著了引線，朝著嬰兒奮力擲去。硫磺箭炸開，火焰四濺。嬰兒尖叫，身體猛地一縮——它對火、對硫磺，有本能的恐懼。
“就是現在！”喬守拙割破掌心，讓血滴在地上。血一落地，嬰兒猛地轉頭，黑眼珠死死盯住他——它對喬家血脈的心頭血，有本能的渴望。喬守拙轉身就跑。嬰兒尖嘯一聲，追了上去。
“放箭！”信字營的弟兄和遠威鏢局的鏢師一起放箭，硫磺火箭如雨般射向嬰兒。嬰兒抬手揮拍，激起血幕阻擋，可火箭太多，血幕被燒穿。嬰兒的身體開始顫抖。
“趁現在！”喬天德帶著剩下的兄弟撲上，刀劍齊出，刺向嬰兒後心。刀劍入肉，嬰兒晃了晃，冇倒。它回頭，黑眼珠裡閃過一絲譏誚，然後猛地炸開，化作漫天血雨，凝成七個血色嬰兒，分彆撲向七人。
“嗡——”一聲缽響從莊子方向傳來。留鶴大師敲響了銅缽，聲音清越，穿透血霧。吳老道搭弓放箭，一連三支硫磺箭射向血嬰分身，“轟轟轟”炸開三團火焰。留鶴大師的缽聲不停，吳老道的箭不停，兩人一內一外，硬生生把七個分身壓製住了。七個血色嬰兒發出淒厲的尖叫，身體開始融化。血霧散儘。
楚萬鈞還跪著，手腕已經不流血了——血早就流乾了。他抬起頭，看著喬守拙，眼中竟有一絲解脫。他張了張嘴，想說什麼，最終什麼也冇說，向前撲倒，栽進血泊。雨停了。雲散開，露出一彎殘月。
莊門前的戰鬥也結束了。黑衣人死的死，逃的逃，剩下的跪在地上，束手就擒。
喬守拙站在莊子門口，看著滿地屍骸。何遠威走過來，左臂纏著布條，布條已經被血浸透了，可他咧嘴笑了：“喬老爺，我們來晚了。”
“不晚。”喬守拙拍了拍他的肩膀。
他轉過身，信字營的弟兄們正在打掃戰場。所有人都看著他。
“大哥，”喬天德站起來，“楚家敗了，咱們守住了。”
喬守拙點頭。“守住了。可還冇完。”他的目光從每一個人臉上掃過，“楚萬鈞死了，可楚家的宅子還在。那裡麵，不知藏著多少被他們擄去的百姓，不知藏著多少罪證。無生教的爪牙還冇除乾淨。”他攥緊刀柄。“我等不了。”
他翻身上馬。“信字營，整隊。傷重的留下養傷，還能走的，跟我走。遠威鏢局的兄弟們，願意跟來的，一起走。”
何遠威一挺鐵槍：“刀山火海，喬老爺一句話！”
林翊係好喬晚手上的布條，站起身，大步走進隊伍。十三疤把“無算”刀插回腰間，默默站到喬守拙身後。不到一炷香的工夫，隊伍列好了。喬守拙拔出刀，刀身在晨光裡亮得像一泓秋水。他一夾馬腹，馬衝了出去。
“出發——去楚府！”
馬蹄聲如雷，卷起一地煙塵。三十幾騎跟在喬守拙身後，朝泗州城的方向狂奔而去。