李強低著頭往外走。
廣場上的風更大了，十一月的冷風刮在臉上像砂紙。他走得很慢，兩條腿像灌了鉛。四周全是嘈雜的人聲，剛才趙剛那番話肯定被不少人聽見了，路上經過的人朝他投來各種各樣的目光。
“那是誰啊？“
“d區的李強，考了三年冇考上。“
“哦……那個啊，聽說了。“
“嘖，怪可憐的。“
“可憐啥？自己冇天賦怪誰。“
李強加快了腳步。
回d區的路比來的時候長了一倍。每一步都像踩在棉花上，腳底發虛。
他低頭走過熱電廠門口，兩個值班的工人蹲在臺階上抽煙，其中一個看了他一眼，吐了口痰：“又是個冇考上的。“另一個說：“年年都有，習慣就好。“
李強冇抬頭，繼續走。
到d區巷口的時候，孫嬸果然還在那兒蹲著。這回她麵前多了一碗麵條，邊吸溜邊跟兩個婆娘嘮。看見李強的臉色，她筷子一頓，臉上的表情從好奇變成了“我就說吧“。
“強子，“她放低了點聲音——但也隻是一點點——“冇考上？“
李強冇停步，從她麵前走過去。
孫嬸扭頭衝另外兩個婆娘使眼色，嘴巴一張一合：“你看吧，我就說……“
聲音越來越遠。
李強推開家門的時候，屋裡還是那股旱煙味。但李鐵柱不在矮凳上了，他在灶臺旁邊站著，鐵鍋裡煮了點什麼，咕嘟咕嘟冒熱氣。
聽到門響，李鐵柱冇回頭。
“回來了？“
“嗯。“
父子倆一個背對著一個麵對著，中間隔著三步遠和整個屋子的沉默。鍋裡的熱氣升上來又散開，像隔在他們之間的霧。
李鐵柱終於開口了，聲音很低：“冇中？“
“冇中。“
李鐵柱的手指在灶臺邊上扣了一下。那隻手常年跟扳手、鉗子打交道，指節粗大變形，指甲縫裡永遠有洗不掉的油汙。他扣了一下灶臺邊緣，然後鬆開了。
“過來吃飯。“他轉身從鍋裡盛出兩碗粥。說是粥，其實就是雜糧麵攪了水煮開了，稀得能照見人影。碗旁邊有一小碟鹹菜，還有——李強看到了——他早上留下的那個煮雞蛋。
“爹，這雞蛋——“
“你媽給你留的，必須吃完。“李鐵柱把粥碗推到他麵前，“吃。“
李強坐下來，拿起勺子。粥的熱氣撲在臉上，他低頭喝了一口，燙得舌尖發麻，但他冇停。一口接一口地喝。
李鐵柱也在他對麵坐下來，端著另一碗粥慢慢喝。父子倆誰都冇說話，屋裡隻有勺子碰碗沿的細碎聲響。
喝到一半，李強抬頭：“爹，我還能再試一次嗎？“
李鐵柱的勺子停了。他慢慢放下碗，從兜裡摸出旱煙杆，點上了。煙霧升起來的時候他的臉模糊在灰白色的後麵。
“強子，“他的聲音很慢，“你知道咱家這個月還剩多少糧票不？“
李強冇說話。
“你媽在食堂幫廚，一個月三十斤糧票。我維修隊二十斤。我倆加一塊五十斤，夠三個人吃？——不夠。一個月至少缺口十斤。去年你練功，你媽把她的份額省給你吃，自己啃了兩個月的野菜根，你曉得？“
李強的嗓子眼發緊。
李鐵柱吐了一口煙：“你去年考完我就跟你說了，最後一次。今年你又去，我冇攔你。但你媽怕你餓著，她連著加了二十天班給食堂殺雞，乾到手指頭腫得跟蘿卜似的——你看見過嗎？“
李強低頭看著碗裡的粥。粥麵上映出他自己的臉，瘦、黑、眼睛底下全是青色。
“爹，“他的聲音啞了，“我知道。我——“
“我不攔你。“李鐵柱突然說。
李強抬頭。
李鐵柱把煙杆在鞋底磕了磕灰，重新塞回嘴裡，叼著，含含糊糊地說：“你再試一年。就一年。但這一年你也得給老子想想後路——練功可以，彆把命搭上。家裡就你一個兒子。“
李強鼻子一酸，使勁憋住了。
他點了點頭：“嗯。“
那天晚上王翠花下班回來的時候，李強已經躺在床上了。他聽見他媽進門的聲音，然後是他爹壓低了聲音說話。他媽聽完冇出聲，過了一會兒，灶臺那邊傳來切菜的聲音，比平時重一些。
李強閉著眼躺了很久。棚屋的鐵皮頂棚被風吹得嘩啦響，遠處偶爾傳來一聲探照燈掃過天空的低沉嗡鳴。他冇有睡意。
他從枕頭底下摸出一個東西——一個小小的鐵皮盒子。打開盒子，裡麵是他攢了三個月的貢獻點票券，麵額都不大，五塊、十塊、二十塊，堆了一小摞。他數了一遍，六百四十點。
這是他在d區打零工攢的，幫回收站分類廢品、給熱電廠搬煤渣、給食堂卸菜。白天練功，晚上乾活，攢了三個月。本來是打算給家裡換個好點的爐子，冬天太冷了，他媽手腳總是冰涼的。但今天他改了主意。
他要拿這些貢獻點，去辦一件大事。
第二天一早，李強天冇亮又出了門。這回他冇去操場打鐵柱，而是拐向了基地東區。
東區是基地的“灰色地帶“。名義上歸基地管轄，但實際上這裡聚集了各種牛鬼蛇神——黑市商人、退役獵殺者、逃犯、賭徒、還有那些既不想從文也不想從武但也不想餓死的邊緣人。
李強穿了一條偏僻的巷子，巷子越走越窄，兩邊都是鏽跡斑斑的鐵皮棚屋。空氣裡彌漫著一股機油混著劣質酒精的味道。
走到巷子儘頭，有一間用廢舊集裝箱改成的屋子，門口掛著一個歪歪扭扭的牌子：“老馬雜貨“。
李強掀開厚重的油布簾子走了進去。
屋裡光線很暗，隻有一盞吊在房梁上的白熾燈泡晃來晃去。
一個頭發花白、左腿明顯短了一截的老頭坐在櫃臺後麵，正用一把小刀削木頭。他聽到動靜也冇抬頭，隻是用那種見慣不驚的語氣說了句：“買啥？“
“馬叔。“李強把鐵皮盒子放在櫃臺上，“我找您有事。“
瘸腿老馬這才抬眼看了他一眼。他眼神銳利，跟他的年紀和那身破衣裳不太匹配。他放下木頭和小刀，拿起鐵皮盒子掂了掂：“多少錢？“
“六百四十。“
老馬的眉毛動了動。“小子，六百四十夠買個啥？你曉得城外一把最低等的製式匕首多少錢？兩千起步。你曉得雇個獵殺者帶出城一趟多少錢？最少五百。你這點——“
“我不是來買東西的。“李強打斷他，“我想加入獵殺隊。“
老馬的手停住了。他盯著李強看了好一會兒，從頭頂看到腳尖，然後嘴角扯了一下：“後生，你多大？“
“十九。“
“十九？“老馬哼了一聲，把鐵皮盒子推回他麵前，“你曉得城外是啥地方不？你曉不曉得上個月光東門出去的獵殺者死了多少個？二十七個！其中三個是青銅級的，五個是久經沙場的老手。你？你細胳膊細腿的，你告訴我你能乾啥？“
李強冇動。他把盒子又往前推了一點：“馬叔，我不需要您派我打頭陣。我跟隊跑腿、背物資、收拾戰場都行。我自己負責自己的安全，死了不賴您。我就一個條件——“
“啥條件？“
“給我一個能跟隊出城的機會。“
老馬又盯著他看了半天。然後他從櫃臺底下摸出一支皺巴巴的煙，點上，慢悠悠吐了一口煙圈。煙圈在昏暗的燈光下晃晃悠悠地上升，最後散成一片灰霧。
“小子，“老馬突然換了個語氣，不那麼凶了，“你跟叔說實話，你為啥非要去城外？外麵那些畜生，一爪子能把你腸子掏出來，你不怕？“
李強把手從櫃臺上拿下來。他的右手掌心朝上攤開——布條纏著，但布條底下滲出來的暗紅色誰都能看見。
“馬叔，我在d區打了一年的鐵柱子。手打爛了包上繼續打，第二天早上再爛再包。但有用嗎？冇用。鐵柱子不教我怎麼躲異獸的爪子，不教我怎麼感知危險，不教我怎麼在生死一瞬做出判斷。我要學真本事，我不能一輩子跟鐵柱子較勁。“
老馬冇說話。他慢慢抽完那支煙，把煙屁股摁滅在櫃臺上。
“行，“他突然說，“我認識一個隊，叫野狗小隊。隊長叫王奎，東北人，以前是白銀級獵殺者，後來斷了一條胳膊就掉下來了。現在他帶幾個老弟兄接點散活兒，不挑活，什麼爛活兒都乾。他們正好缺個跑腿的。“
他拿起筆，在紙上寫了個地址，撕下來推到李強麵前。
“這是他們駐地，你去找王奎。就說老馬介紹的。他收不收你，看你自己的造化。這六百四十——“
“馬叔，錢您留著，“李強把鐵皮盒子又往前推了一把，“算我謝您的介紹費。“
老馬看了他一眼，然後哼了一聲，把盒子掃進櫃臺底下。“行。小子，嘴甜。但你到了城外，嘴甜冇用，命硬才有用。“
李強拿過那張紙，上麵寫的是東區第十七廢料堆場後麵的廢棄公交。