阿塵的病好了以後，練得更狠了。
他把後山一塊大石頭當靶子，每天用短刀劈砍一千下，直到刀刃卷了、石頭裂了才停手。然後他跑十裡山路，回來再紮一個時辰馬步。娘冇有阻止他，隻是每天默默多采些藥，換回來的銅板全買了肉——阿塵需要力氣。
日子雖然苦，但阿塵能感覺到自己的身體在變化。他的手掌能捏碎核桃，一拳頭能打裂木樁，跑十裡山路臉不紅氣不喘。他十二歲了。
這天傍晚，阿塵練完功回家，遠遠看見院子裡站著幾個陌生人。走近了才看清，是鎮上張屠戶的兩個兒子，張虎和張豹，兩人都練過幾年體魄，長得膀大腰圓，在鎮上橫行霸道。
“阿塵，你娘欠我們家的藥錢，今天該還了吧？”張虎抱著胳膊，斜眼看他。
“我娘說了，下個月就還。”阿塵走過去，站在娘和阿瑤前麵。
“下個月？我們等不了了。”張豹上前一步，伸手去推阿塵。
阿塵冇有躲。他的肩膀一沉，硬生生接了這一推。張豹一愣——他這一推少說也有幾十斤力氣，這小子居然紋絲不動。
“喲，練了幾天，長能耐了？”張豹惱羞成怒，揮拳就打。
阿塵側身避開，反手一拳砸在張豹的肚子上。這一拳他用上了全身力氣，張豹悶哼一聲，退了兩步，臉色發白。
“你——”張虎見狀，從腰間抽出殺豬刀，“小兔崽子找死！”
就在這時，一隻手從旁邊伸出來，捏住了張虎的手腕。是娘。
“張虎，”娘的聲音很平靜，“你爹當年欠我丈夫一條命。那年冬天他掉進冰窟窿，是我丈夫跳下去把他撈上來的。你回去問問你爹，那筆賬該怎麼算。”
張虎的臉色變了變。他掙了兩下，手腕像是被鐵鉗夾住一樣紋絲不動。他終於怕了，拉著張豹灰溜溜地走了。
阿塵愣愣地看著娘。娘鬆開手，轉身進了屋，背影依舊瘦削，但阿塵忽然覺得，娘的背挺得很直。
那天晚上，阿塵在院子裡練刀，忽然聽見屋裡傳來壓抑的咳嗽聲。他推門進去，看見娘坐在床邊，用手帕捂著嘴，手帕上有一抹刺眼的紅色。
“娘！”
“冇事。”娘把手帕藏到身後，“累的。”
阿塵走過去，強行把手帕拉出來，看到那上麵不止有血，還有一塊塊黑色的瘀血。他的瞳孔猛地一縮。
“娘，你到底……”
“你爹留下的舊傷。”娘笑了笑，“當年我懷你的時候，被人打了一掌，傷到根基。你爹為了給我找藥，才去采那株懸崖上的老參……”
阿塵的腦子裡“嗡”的一聲。他爹是為了給娘采藥才死的。
“娘對不起你。”娘摸著他的頭，聲音第一次帶了哽咽，“娘不該瞞你。”
阿塵的眼淚滾落下來，但他拚命擦掉，咬著牙說：“娘，我會治好你的。”
“傻孩子。”娘笑了，把他摟進懷裡，“娘不要你治，娘隻要你好好活著。”
那一夜，阿塵冇有睡。他坐在屋頂上，望著湘山的方向，心裡翻江倒海。
他要變強。不隻是為了自己，更是為了娘。
第二天，阿塵找到鎮上唯一的武館。武館師父是個五十多歲的老者，年輕時在外麵闖蕩過，如今回鄉養老，偶爾教幾個徒弟。
“我想學武者功法。”阿塵說。
老者上下打量了他一番：“你練過？”
“練過三年基本功。”
“打一拳看看。”
阿塵深吸一口氣，一拳砸在院子裡的沙袋上。沙袋蕩出去，又蕩回來，破了，沙子灑了一地。
老者的眼睛亮了亮：“好苗子。可惜……”
“可惜什麼？”
“你多大了？”
“十二。”
“十二歲，練體境的門檻還冇摸到。”老者搖搖頭，“普通人十二歲才開始練體，這輩子最多也就到淬體境。練體境打基礎，淬體境淬煉筋骨，戰體境才算真正踏入武者之道，至於武神——那是傳說。你起步太晚了。”
“多晚算晚？”
老者看著他，那眼神裡有惋惜，也有一絲說不清的複雜：“你爹當年也是十二歲開始練的，他天賦不錯，但最後也隻練到練體境巔峰。再往上，需要資源和功法，咱們青石鎮，冇有那個條件。”
阿塵沉默了很久。然後他抬起頭：“師父，教我吧。練到哪一步算哪一步。”
老者望著他那雙眼睛，忽然想起了很多年前，另一個少年也是這樣站在他麵前，說同樣的話。那個少年後來去采了懸崖上的老參，再也冇回來。
“好。”老者歎了口氣，“明天早上來。”