酷夏的熱浪緩緩退去，幾場連綿秋雨落下，乾涸的土地重新潤透。
熬過漫長乾旱，生產隊的田地重煥生機。待到秋收時節，稻穀飽滿，玉米沉甸甸掛滿秸稈，又是一個五穀豐登的好年景。
全村上下一掃去年災荒的壓抑，處處充滿歡聲笑語。各家各戶分糧分菜，家家戶戶的糧缸，又重新填得滿滿當當。
牛老根家日子依舊過得踏實儉樸。糧足倉實，卻從不鋪張浪費。四個孩子一天天長大，大柱已然十二歲，身姿挺拔，性情穩重，學堂之中功課一直名列前茅。
可鄉下的現實壓力，也隨之而來。
十二歲的半大少年，已經能下地乾重活，掙得上不少工分。村裡不少同齡的男孩，早早離開了學堂，扛鋤頭、割稻穀，幫家裡分擔生計。
不少鄉親看見大柱，便好心規勸牛老根。
“老根，大柱都十二了，個頭都快趕上成年人。書本識得夠用就得了，不如退學回隊掙工分。家裡還有三個弟妹要讀書，多一個勞力，家裡負擔能輕一大截。”
“讀書哪有實打實的工分實在，莊稼人的歸宿終究是土地。讀再多書，還能跳出這農村不成？”
族裡幾位長輩，也特意登門勸說。
“你一心想叫孩子們讀書，這份心思我們懂。可家裡四個孩子一起念書，花銷日積月累，也是一筆不小的開銷。優先顧著底下年紀小的，大柱早點顧家，才是務實。”
這些話語傳入家中，大柱自己心裡，也開始動搖。
他看著爹娘日日辛勞。父親白日下地，收工還要上山砍柴采藥；母親操持全家衣食，縫補漿洗從無閒暇。弟妹都還要讀書，紙筆、書本樣樣都要花錢。
夜裡，大柱躺在床上，輾轉難眠。
他喜愛讀書，舍不得學堂，舍不得書本。可看著父母操勞的模樣，內心十分愧疚。
這天晚飯過後，煤油燈昏黃。
大柱深吸一口氣，當著全家人的麵，說出了心中想法。
“爹，娘。要不，我就不去學堂了。”
此話一出，屋內瞬間安靜。
二柱、三柱、小蓮全都愣住，紛紛看向大哥。
“我已經長大，可以下地掙工分。我退學，能補貼家用，供二柱、三柱還有小蓮繼續讀書。”大柱神色平靜，眼神裡藏著不舍，“莊稼人家，這也是本分。”
王翠花心頭一酸，望著懂事的大兒子，眼眶微微發熱。孩子太過體恤家裡，才願意放棄自己的學業。
牛老根放下手中的竹編活計，定定看著大柱。
“你是真心不想讀書，還是看見家裡辛苦，逼迫自己放棄？”
大柱低下頭，聲音低沉：“我喜歡讀書，可家裡負擔太重。”
牛老根緩緩開口，聲音厚重而懇切。
“家中設立家規，教你們讀書明理，不是讓年長的孩子犧牲自己，成全弟妹。”
“兄弟之間要互相幫扶冇錯，但不代表大哥就要犧牲自己的前程。”
“家裡的難處，是我們做父母該扛的擔子，不該壓在你的肩膀上。我和你娘辛苦，是我們心甘情願，不是要你來舍棄夢想。”
“工分固然重要，可讀書的機會，一旦丟掉，往後再難尋回。日子苦一點，我們多出力就能熬過去。學業荒廢，便是一輩子的遺憾。”
大柱抬眼，眼中滿是震動。他原本以為，自己主動退學，是懂事孝順，卻冇有想過，父母不願看見他委屈自己。
“可是村裡人人都說，農家孩子讀書無用。”大柱低聲說道。
“旁人的看法，不必句句放在心上。”牛老根搖了搖頭，“讀書不一定非要飛黃騰達。可讀過書，眼界寬，明是非，懂權衡，將來無論務農，還是做彆的事，都比旁人看得更遠。”
“家裡立下規矩，四個兒女，機會均等。誰也不必退讓犧牲，誰也不該特殊優待。大柱，你的機會，屬於你自己。”
王翠花也連忙接話：“孩子，你隻管安心念書。工分我們多掙，日子省著過，還供得起你們。不要為了弟妹，丟掉自己的前路。”
一旁的二柱聽完，心裡十分觸動。他上前一步，認真說道：“大哥，你繼續讀書。以後放學回來，我可以幫家裡放牛割草，多分擔家務，不用你來犧牲。”
三柱和小蓮也跟著點頭，紛紛說可以幫忙乾活。
手足同心，暖意充盈整個土坯小屋。
大柱望著一家人，心中那份糾結與愧疚，漸漸消散。
他重重地點了點頭：“爹，娘，我明白了。我會好好讀書，絕不辜負家裡。將來學成，我再來護著全家，護著弟弟妹妹。”
牛老根臉上終於露出一絲笑意。
他最害怕的，就是家裡出現“老大犧牲，老小享福”的局麵。前世多少家庭，就是這般，讓年長的孩子被迫讓步，心中埋下怨懟的種子，長大之後親情疏離。
今日大柱這件事，恰好再一次印證了家中的道理。
手足友愛，是發自本心的互相扶持，而不是父母逼迫之下的犧牲退讓。
月色爬上窗欞，四個孩子各自回屋歇息。
牛老根站在院中，仰望夜空。
孩子們正在一點點褪去稚氣，走向少年。前路之上，機遇與誘惑同在。屬於這一家人的考驗，還遠遠冇有結束。