前院的喧嘩驟然靜了半息，隨即炸開更亂的腳步聲和金屬刮擦聲。
劉三斤把耳朵貼向井臺後的土牆。柳家堡的牆是夾心夯土，外頭包磚，裡頭塞碎瓷片和鐵渣，防挖防鑿，但傳聲比實牆好。他聽見有人喊“封門“，有人喊“搜“，還有馬蹄鐵磕在青石上的脆響，一聲追著一聲，往堡子深處來。
不是衝他。兩個潑皮的事，值不得這般陣仗。
他數心跳，九十三、九十四……數到一百零七時，牆外傳來一聲慘叫，短促，像被什麼東西掐斷了。接著是女人的哭聲，很快被捂回去，變成悶在布團裡的嗚咽。
劉三斤冇動。他把自己蜷進井臺和柴堆的夾角，那是燈籠照不到的死角。柴房管事的燈籠早滅了，遠處有火把的光柱掃過來，在柴房門框上晃了晃，又移走了。
“……西跨院的，都出來！“
喊話的人嗓子劈了，帶著睡不醒的痰音。劉三斤想起白天在堡門口看見的那個門房，五十來歲，酒糟鼻，腰帶上掛著一串鑰匙，走路時鑰匙撞在銅扣上叮鈴響。這會兒他的鑰匙大概被征用了，去開一扇扇平時落鎖的偏門。
柴房的門軸又響。劉三斤的手已經摸到斧柄，卻聽見一個熟悉的聲音，阿苦，壓得極低，像從牙縫裡擠出來的氣音：“是我。“
她從門縫裡滑進來，冇走正路，是貼著牆根從窗洞翻的。那窗洞原本塞著破草席，這會兒草席掛在她胳膊肘上，隨著她喘氣一顛一顛。
“前院死了人，“她冇等劉三斤問，“柳三爺的貴客，住在東廂的，晚飯還好好的，夜裡被人割了喉嚨。血從門檻縫漫出來，掃地的婆子天亮才發現。“
劉三斤的手指鬆開斧柄。貴客死了，堡子封門搜凶，和他砍傷兩個潑皮是兩件事，但時間趕得太巧，巧得像老天爺故意把線頭擰成一股。
“你跑來乾啥？“
阿苦的粗陶碗還在柴堆裡，她顯然冇去看。這丫頭眼睛在暗處發亮，“馬棚後頭有扇小門，守門的劉瘸子欠我爹一條命，三更天換崗，能開半盞茶。“
“然後？“
“然後跑啊！“阿苦的聲音陡然拔高，又自己捂回去，“你當柳家堡是善堂？王管事那兩個侄兒，一個在縣衙當差，一個在堡裡護院，你砍了他們，明天天亮……“
“我冇砍，“劉三斤說，“他們自己滑倒的。“
阿苦瞪著他，像瞪一塊敲不響的石頭。她忽然從懷裡掏出個東西，這回不是碗，是個油紙包，三層，拆開是半塊硬得像磚的雜糧餅，餅縫裡嵌著幾粒發黴的豆子。
“我攢的，“她把餅塞給劉三斤，“你吃。吃了有力氣跑。“
劉三斤冇接。他看著那餅，餅麵上的黴斑像一張模糊的地圖，某個他再也回不去的地方。六年前枯井底下，爹最後塞給他的也是半塊餅，麩皮摻野菜，被血泡得發脹，他吃了三天，吃到蒼蠅在餅上產卵。
“你為啥幫我？“
阿苦的肩膀塌下去。她靠著柴堆滑坐，野酸棗的刺勾住她後襟，她也冇掙。
“我爹，“她說，“去年開春冇的。肺癆，咳了半年，最後咳出一團一團的黑血。我娘早跑了，我跟奶過。奶眼睛瞎了，聽不見，但鼻子靈，能聞出我哭冇哭。“她頓了頓，“你數心跳那會兒，跟我爹一樣。他臨死前也數，數到一千就重來，說數著數著閻王爺就忘了他。“
前院的火把光又掃過來，這次停得久了些，有人在喊“柴房那邊看過冇有“。劉三斤把阿苦往陰影裡按，兩人的呼吸交纏，帶著井水的潮氣和餅上的黴味。
“我不跑，“他說，“跑了是逃奴，抓回來砍手。柳家堡的規矩，你比我清楚。“
“那你想咋？“
劉三斤冇回答。他從柴堆底層抽出斧子，刃口在暗處泛著水光，是鹽水浸過的痕跡。然後他掰開阿苦的手，把斧柄拍進她掌心，她嚇得一縮，他攥住冇讓脫。
“三更，馬棚後，“他說，“你帶奶走。劉瘸子欠你爹的命，讓他欠到底，送你們出堡。“
“你呢？“
“我留下。“劉三斤把雜糧餅接過來，掰成兩半，大的那塊塞回阿苦手裡，“貴客死了，堡子要交人。交不出真凶，就得交替罪羊。我眼尖，會數心跳，還砍傷了王管事的親戚，“他笑了一下，肋骨發疼，“冇有比我還合適的羊。“
阿苦的嘴唇抖起來，像要說什麼，被外頭的腳步聲打斷。這次來的不止一個，火把的光把柴房門框照得透亮，有人喊“裡頭的人出來“，聲音年輕，帶著刻意拔高的威嚴。
劉三斤把阿苦推向窗洞，草席已經掉了，月光從那裡漏進來，一塊慘白的方。她冇動，他用手肘頂了她後腰一下，頂得她往前踉蹌，手撐住窗框，碎瓷片紮進掌心，她冇出聲。
“碗底的字，“他低聲說，“我舔鹽的時候看見了。字醜，但心好。心好的人活得長，你記住。“
阿苦翻出去，野酸棗叢嘩啦響了一聲，又靜了。劉三斤把剩下的半塊餅揣進懷裡，貼著心口，那裡心跳一百一十九、一百二十……他站起來，斧子留在柴堆裡，空手走向門口。
門外站著三個護院，中間那個二十出頭，麵皮白淨，腰帶上掛著縣衙的腰牌，王管事的侄兒，白天在堡門口查驗路引的那個。他手裡拎著根鐵鏈，鏈頭墜著個銅球，球上焊著倒刺。
“劉三斤？“他歪頭打量，像在辨認一匹待宰的牲口，“柴房管事說你打了人。現在又多一條，東廂的貴客，晚飯前最後一個見他的，是送柴的。“
“我冇進東廂。“
“我知道，“白淨麵皮笑了，露出兩顆略長的犬齒，“但堡子裡總得有人填數。柳三爺的貴客是漕幫的人，漕幫要交代，堡子就得給。你，“他用鐵鏈點了點劉三斤的胸口，銅球撞在肋骨上，悶響，“你正好夠數。“
劉三斤冇躲。他數著心跳，一百二十七、一百二十八……數到一百三十七時，前院忽然又炸開一陣喧嘩，比先前更烈，有人喊“走水了“，有人喊“西跨院“，火把的光柱亂成一鍋粥。
白淨麵皮回頭罵了一句，鐵鏈垂下去。劉三斤趁機瞥見西邊的天，有股黑煙正在往上竄，煙頭綴著幾點火星，像一條從地底鑽出來的蜈蚣。
“……先鎖了，“白淨麵皮把鐵鏈扔給左邊的人，“扔柴房，等前頭消停了再審。“
鐵鏈纏上劉三斤手腕，倒刺紮進皮肉，他數著心跳，一百四十三、一百四十四……冇數到一百五，柴房後牆的窗洞外忽然傳來一聲貓叫，三長一短，是阿苦。
劉三斤的手指蜷了蜷。貓叫又響一遍，更急，伴著野酸棗叢被撥開的窸窣。
前院的黑煙更濃了，火星濺上天，把半邊夜空燒出個窟窿。有人跑過柴房門口，喊“西跨院的柴垛“。