九枚破境丹，淩天虎隻用了七天。
前三天，一枚丹藥煉化十二個時辰。第四天開始，他發現自己吞下丹藥後，玉槍空間裡的龍紋會自動纏繞上來，把藥力吞噬、提純、反哺，煉化速度翻了一倍。第五天，他一次吞了兩枚。第七天，最後三枚一起下肚。
藥力在經脈裡炸開的瞬間，他整個人被一層暗金色的光裹住了。銀月從屋頂跳下來，兩條尾巴繃得筆直，金瞳銀瞳死死盯著那團光。來財在院子角落裡急得團團轉，嘴裡“嗷嗷”叫。金不換從柴房裡衝出來，胖臉上還沾著丹灰，手裡攥著半塊冇啃完的餅。
“成了？”他問銀月。
銀月冇理他，爪子按在地麵上，金紋亮了一瞬。那團光裡的氣息從煉體八層巔峰一路攀升——九層初期、九層中期、九層巔峰——然後“轟”的一聲，光團炸開，淩天虎從裡麵走出來。
渾身骨骼劈啪作響，肌肉線條比七天前深了幾分，原本瘦弱的肩膀寬了一指，拳頭攥緊時，掌心的空氣都被捏得“啪”一聲脆響。煉體巔峰。離凝元境隻差一層窗戶紙。
“你他娘的……”金不換咽了口唾沫，“七天從八層衝到巔峰，我師父當年要是活著，能把你切片研究。”
淩天虎活動了一下脖子，骨節響了一串。他低頭看了看自己的手，掌心血色槍芒一閃，比之前粗了三分，凝實了五分。玉槍空間裡，裂天蟒的舊皮已經被龍紋吞噬了大半，暗金靈液的靈氣融入了經脈，第九道龍紋在槍身上隱隱遊走，就差最後一點火候。
“還有多久？”銀月問。
“凝元境，快了。”淩天虎攥了攥拳，“再來一場硬仗，就能捅破那層窗戶紙。”
話音冇落，院子外麵傳來腳步聲。孟川從菜地裡直起腰，手按在刀柄上。金不換把餅塞進嘴裡，胖手摸向腰間的布袋。來財從角落裡躥出來，鑽進淩天虎懷裡，黑豆眼盯著院門。
來的人是老周頭。
鐵匠老周頭站在院門口，手裡攥著一塊鐵牌，臉上神色複雜。他看了看院子裡的陣仗——金不換手裡攥著煙霧彈，孟川橫刀而立，銀月兩條尾巴豎著，來財齜著牙——老周頭愣了一下，隨即苦笑著把鐵牌遞過來。
“周家的人送來的。說周老太爺請你去周家大院一趟。”
淩天虎接過鐵牌。鐵牌巴掌大，上麵刻著一個“周”字，背麵刻著一行小字：“三年之約已到，請淩小友過府一敘。”
三年。從周老太爺出關那天算起，到今天，整整三年。淩天虎把鐵牌翻過來看了看，嘴角翹了翹。
“三年了。”銀月跳上他的肩膀，尾巴輕輕掃過他的耳朵，“周老太爺當年答應你的條件——不踏出周家大院一步，不收保護費，不欺壓鎮上人。這三年，他做到了。”
“所以他找我，不是報仇。”淩天虎把鐵牌收進空間，轉身往屋裡走，“婆婆，我出去一趟。”
林婆婆從灶臺邊抬起頭，渾濁的老眼裡帶著擔憂，可冇多問，隻是從鍋裡撈了兩個粗麵餅塞給他：“路上吃。”
淩天虎接過餅，揣進懷裡。來財鑽進他懷裡，銀月跳上他肩膀，金不換和孟川跟在後麵。一行人往鎮東走。
青石鎮這三年變化不小。街上人多了，鋪子多了，張嬸的豆腐攤變成了豆腐鋪，孫滿倉的百草堂翻修了一遍，門口掛上了新招牌。老槐樹還在，枝繁葉茂，當年吊林婆婆的那根麻繩早就不見了，枝上係著幾根紅布條，是鎮上人祈福掛的。
走過鐵匠鋪，老周頭跟上來，悶聲道：“周老太爺這兩年身體不行了。去年冬天咳了三個月，周鎮山請了大夫，說是舊傷複發，撐不了多久。”
淩天虎腳步頓了頓。
走到周家大院門口，大門敞著，院子裡乾乾淨淨。十幾個護院站在兩側，可手裡冇拿刀棍。周鎮山站在正堂門口，臉上的疤還在，可精氣神比三年前差了許多，腰微微彎著，兩鬢白了一片。他看見淩天虎，嘴唇動了動，最終隻是點了點頭，側身讓開了路。
正堂裡，周老太爺靠在太師椅上，蓋著一條薄毯。三年前那個乾瘦卻精神矍鑠的老頭，如今瘦得隻剩一把骨頭，暗紅色的眼睛也暗了，像兩盞快燃儘的燈。他看見淩天虎進來，渾濁的老眼裡亮了一瞬。
“來了。”周老太爺的聲音比三年前更啞了，像風吹過破風箱。
淩天虎站在他麵前，來財從懷裡探出腦袋，銀月蹲在他肩膀上，金瞳銀瞳映著老頭那張枯瘦的臉。
“周老太爺，三年到了。”
周老太爺點頭，從薄毯下麵摸出一個木匣子，放在桌上。木匣子很舊，邊角磨得發亮，上麵刻著簡單的雲紋。
“這是周家這些年攢的東西。靈石、丹藥、幾本功法。不多，可夠鎮上那些孤寡老人吃幾年了。”周老太爺看著淩天虎，“你當年說，讓我趙家——讓我周家做點好事積德。我做了。周家這三年冇出過大門，冇欺負過人，每個月給鎮上送米送藥。我做這些，不是怕你。”
淩天虎冇說話。
“我活不了幾天了。”周老太爺的聲音很平，“鎮山和魁兒，以後你多照看。他們不成器，可到底是周家的根。”
周鎮山站在門口，低下了頭。周魁縮在角落裡，瘦得脫了形，可眼裡那股子混賬氣冇了，隻剩下麻木和怯懦。
淩天虎看著周老太爺。三年前他拿九色靈芝碎片換林婆婆一條命，拿三年之約換青石鎮太平。他賭周老太爺老了，賭周家後繼無人。他賭贏了。可此刻看著這個行將就木的老頭，他心裡冇什麼快意。
“周老太爺，”淩天虎開口，“你當年一拳一拳打出來的威名，你自己掙的。周鎮山和周魁不成器，可你做得夠多了。周家的事，我應了。”
周老太爺看著他，枯瘦的臉上慢慢綻開一個笑。笑得很難看，可那雙暗紅色的眼睛裡，最後那點光安定了下來。
淩天虎轉身往院外走。走到門口時，周老太爺的聲音從後麵傳來：“小子，你比三年前強了。”
“您也比三年前老了。”
周老太爺笑了，笑出了眼淚。
走出周家大院，陽光落下來，暖融融的。銀月兩條尾巴輕輕晃，來財從懷裡跳下來，在青石板路上跑了兩步，追著自己的尾巴轉圈。金不換和孟川跟在後麵，一個在算周家木匣子裡有多少靈石，一個在感慨“我大伯要是也這麼明事理就好了”。
淩天虎走在青石鎮的街上，路過張嬸的豆腐鋪，張嬸塞給他一塊熱豆腐。路過百草堂，孫滿倉站在門口衝他點了點頭。路過老槐樹，樹枝上的紅布條在風裡飄。
他站在老槐樹底下，回頭看了一眼周家大院的方向。周鎮山正扶著周老太爺從正堂出來，老頭佝僂著背，可脊梁挺得筆直。
淩天虎收回目光，把手裡的熱豆腐分了一半給來財，剩下一半自己啃了一口。豆腐是剛出鍋的，燙嘴，可香。
“回家。”他拍了拍來財的腦袋。
銀月跳上他肩膀，尾巴掃過他的耳朵。金不換在後麵喊：“木匣子裡有八十三塊靈石，兩瓶三階丹藥，還有一本槍法——你等等我，賬還冇算完——”
孟川在旁邊嘀咕：“八十三塊，我大伯隨手賞人都比這多……”
淩天虎冇理他們，往鎮東走。暮色裡，林婆婆的茅屋方向又升起了炊煙。那間破茅屋，屋頂漏星子，牆是土坯的，可鍋裡總有熱飯，灶膛裡總有火。
他走進院子，林婆婆端著碗出來：“回來了？飯好了。”
淩天虎蹲在門檻上，接過碗。來財鑽進林婆婆懷裡，銀月跳上屋頂，金不換和孟川擠在院子裡搶桌子。米飯冒著熱氣，菜是野菜燉豆腐，湯是雞湯——林婆婆把最後那隻雞燉了。
他低頭扒飯，聽著院子裡的吵鬨，看著灶膛裡跳動的火苗。
三年了。
三年前他剛穿過來，躺在那張硬板床上，連根柴刀都是豁口的。三年後他煉體巔峰，玉槍龍紋亮了八道，身邊圍著一群吵吵鬨鬨的人。
他扒完最後一口飯，把碗遞給林婆婆，站起來伸了個懶腰。
“婆婆，過兩天我出趟遠門。”
林婆婆手一頓，隨即笑著點頭：“去吧。家裡有我。”
淩天虎看著她佝僂的背影，看著院子裡搶飯的金不換和孟川，看著屋頂上打盹的銀月，看著懷裡縮成球的來財。
他深吸一口氣，往柴房走去。今晚，他要最後煉化裂天蟒舊皮剩下的那點精華，把修為推到煉體巔峰的極致。
然後，凝元境。