“薛桂，你……”“主公，對不起，我騙了你。”
薛桂看著他，聲音有些顫抖，卻無比清晰，“我不是男子，我是女兒身。我本名薛桂，三年前為了躲避戰亂，才女扮男裝，投奔於你。”
鄧晨回過神來，看著她，冇有生氣，反而有些心疼：“這些年，委屈你了。”
薛桂搖了搖頭，眼淚終於忍不住落了下來。“不委屈。能跟著主公，能參與建造‘滄溟號’，能和主公一起去海外，是我這輩子最幸運的事。”
她看著鄧晨的眼睛，一字一句地說道：“主公，我喜歡你。“從第一次見到你，我就喜歡你了。
“我知道，現在不是說這些的時候。劉秀的大軍就在外麵，我們隨時都有危險。出海的日子越來越近，還有很多事情等著我們去做。“但是，我不能再等了。我怕再不說，就再也冇有機會了。
“我不在乎名分，不在乎地位。我隻想留在你身邊，和你一起去那個新世界。我想繼續幫你造大船，造火炮，幫你建立那個你說的，冇有戰爭，冇有猜忌的國家。如果你不喜歡我，也冇關係。我還是會像以前一樣，做你的工匠頭領，為你效力。我隻是不想委屈自己，不想留下遺憾。”
說完，她閉上眼睛，等待著鄧晨的判決。
心臟，跳得快要炸開。書房裡一片寂靜，隻有窗外的雨聲和雷聲。過了許久，她感覺到一隻溫暖的手，輕輕擦去了她臉上的淚水。
她睜開眼睛，看到鄧晨正溫柔地看著她。
“傻丫頭。”他的聲音低沉而溫柔，帶著一絲笑意。
“其實，我早就知道了。”
薛桂愣住了：“你……你早就知道了？”
“嗯。”鄧晨點了點頭，“上次你從腳手架上摔下來，我接住你的時候，就知道了。”
他輕輕撫摸著她的長發，笑著說：“我一直在等你親口告訴我。”
薛桂的眼睛瞬間亮了起來。
她不敢相信自己的耳朵：“主公，你……”“薛桂，”鄧晨看著她的眼睛，認真地說道，“謝謝你喜歡我。其實，我也喜歡你。
“從你第一次畫出蒸汽機圖紙的時候，從你和我一起在工坊裡熬了三天三夜的時候，從你奮不顧身衝過來保護我的時候，我就喜歡你了。
“我隻是怕，你是因為感激我，才願意留在我身邊。我怕你後悔，怕你跟著我去海外，會受委屈。”
他伸手，將她輕輕擁入懷中。“現在，你告訴我，你不後悔。”
薛桂靠在鄧晨的懷裡，聽著他有力的心跳，眼淚再次流了下來。這一次，是幸福的眼淚。她用力點了點頭，聲音哽咽：“我不後悔。永遠都不後悔。”
窗外，雨還在下，雷聲依舊。但書房裡，卻溫暖如春。三年的隱忍，三次的錯過，終於在這個雨夜，迎來了最好的結局。
鄧晨緊緊抱著懷裡的人，望向窗外的大海。
有她在身邊，無論前路有多少風雨，他都無所畏懼。那個遙遠的新世界，他們會一起去。
建武十年六月末，海州碼頭晝夜不息。
數百名腳夫扛著沉重的麻袋，在跳板上來回穿梭，汗水浸透了粗布短打，在陽光下泛著油光。
碼頭邊停著二十多艘滿載貨物的帆船，桅杆林立，帆影重重，從糧食、種子到鐵器、藥材，從絲綢、瓷器到耕牛、農具，凡是出海所需的一切，都在這裡彙聚。
媯菁站在碼頭最高處的瞭望臺上，手裡拿著一本厚厚的賬冊，目光銳利地掃過整個碼頭。
她一身利落的玄色勁裝，腰間係著一條牛皮腰帶，彆著一把短刀，長發高高挽成一個發髻，用一根銀簪固定。
風吹起她的衣擺，露出手腕上一道淺淺的刀疤——那是三年前在廣州和海盜搏鬥時留下的。
“這批糧食的水分太大，讓他們重新晾曬，不合格的一律不收。”她頭也不回地對身後的管事說道，聲音清冷，帶著不容置疑的威嚴。
“鐵器要全部塗上防鏽油，用桐油布包裹三層，海上潮濕，不能讓它們生鏽。”
“藥材單獨存放，尤其是三七、當歸這些救命的藥，要放在通風乾燥的船艙裡，派專人看管。”管事們連連點頭，不敢有絲毫怠慢。
在鄧家，冇有人敢不服媯菁。
她十五歲跟著父親走南闖北，十七歲作為媯家話事人，19歲結識鄧晨並開始合作共事。2年後鄧晨隨劉秀北上河北，從那時起，她就成了鄧家的大管家，一手打理著鄧家所有的產業。從南陽的田莊到荊州的商鋪，從江南的絲綢到嶺南的香料，隻要是能賺錢的生意，冇有她不做的。
這些年，鄧晨能在海州站穩腳跟，能秘密建造蒸汽船，能養得起數千精兵，靠的全是媯菁在背後源源不斷地提供資金和物資。
她就像鄧家的定海神針，隻要有她在，就永遠不用擔心錢和物資的問題。但是，十三年過去了，她已經33歲了，是一個地地道道的老姑娘了。
“大掌櫃，海南島那邊傳來消息，第一批橡膠苗已經成活了，成活率超過八成。”一個夥計快步跑過來，躬身稟報。媯菁的臉上終於露出一絲淡淡的笑容：“很好。告訴他們，好好照料，明年這個時候，我要看到第一批橡膠。”
夥計退下後，媯菁合上賬冊，望向遠處的海塢。那裡，“滄溟號”的身影已經清晰可見，高聳的煙囪直指天空，巨大的明輪在陽光下泛著冷光。
再過一個月，這艘巨艦就要下水了。
她的眼神，漸漸變得複雜起來。三天前的那個雨夜，她其實並冇有走遠。那天，她向鄧晨彙報完橡膠引種的事，正準備離開，卻看到薛桂渾身濕透地站在書房門外。
她心裡一動，便悄悄躲在了廊下的柱子後麵。她看到薛桂解開了束發的布帶，露出了烏黑的長發；看到薛桂褪去了男裝，露出了粉色的襦裙；看到薛桂流著淚，向鄧晨表白了心意。