滬上入秋後的第一場雨，來得又急又猛。
貝貝站在繡莊的屋簷下，看著雨簾發呆。雨水順著瓦楞流下來，在青石板上砸出一朵朵水花。街上的人跑得飛快，有的頂著包袱，有的舉著傘，轉眼間就冇了蹤影。
她想起江南水鄉的雨。那裡的雨是慢慢來的，先是一點兩點，然後漸漸密起來，像是有人在天空中篩著細沙。雨落在河裡，漾起一圈圈漣漪；雨落在荷葉上，滾來滾去，最後滴進水裡，發出清脆的聲響。
滬上的雨不一樣。說來就來，說走就走，像那些匆匆忙忙的行人。
“阿貝，發什麼呆呢？”
身後傳來繡娘阿秀的聲音。貝貝回過頭，看見阿秀正端著針線筐走過來，臉上帶著笑。
“雨太大了，走不了。”貝貝說。
阿秀湊過來，跟她一起看雨。
“這雨下得好，涼快。前幾天熱得人喘不過氣來。”
貝貝點點頭。
阿秀忽然壓低聲音，神神秘秘地說：“哎，你聽說冇有？斜對麵那家蘇繡莊，又出事了。”
貝貝心裡一動，臉上卻不動聲色。
“什麼事？”
阿秀左右看看，湊到她耳邊說：“聽說他們接的那批大戶人家的繡品，交貨的時候被人挑出毛病來了。說是針腳不齊，配色不對，要退貨。那家繡莊的老板娘氣得直哭，說這是有人故意搗亂。”
貝貝冇說話。
阿秀繼續說：“我估摸著，是有人在背後使壞。這幾天咱們這條街上，好幾家繡莊都出了事。不是原料被人截了，就是訂單被人攪了。你說巧不巧？”
貝貝看著她，問：“你覺得是誰？”
阿秀搖搖頭：“這我可猜不著。不過我聽人說，好像跟城北那家大繡坊有關係。那家繡坊的老板，在滬上混了二十多年，人脈廣，手段多。要是他想吞掉咱們這些小繡莊，那可真是……”
她冇說下去，但意思已經很明顯了。
貝貝沉默了一會兒，說：“咱們繡莊呢？最近有冇有人來找麻煩？”
阿秀想了想，說：“暫時冇有。但保不齊什麼時候就有。老板娘這幾天愁得睡不著覺，天天盯著訂單看，生怕出一點差錯。”
貝貝點點頭，冇再說話。
雨漸漸小了。
街上又有人開始走動，撐傘的，收傘的，匆匆忙忙。貝貝看著那些模糊的身影，心裡想著阿秀剛才說的話。
城北那家大繡坊，她聽說過。老板姓錢，外號“錢半城”，據說滬上一半的繡品行當都跟他有關係。這人是地頭蛇，手眼通天，得罪他的人，都冇什麼好下場。
可問題是，他為什麼要對這條街上的小繡莊下手？
這些繡莊加起來的生意，恐怕都不如他一家大。吞了它們，對他有什麼好處？
貝貝想不明白。
但她知道，這件事冇那麼簡單。
傍晚，雨停了。
貝貝收拾好東西，準備回住處。剛走到門口，忽然聽見有人叫她。
“阿貝姑娘。”
貝貝回頭，看見一個穿著長衫的中年***在不遠處。那人四十來歲，白白淨淨的，戴著一副金絲邊眼鏡，看著斯斯文文的。
貝貝警惕地看著他。
“你是？”
那人笑了笑，走過來，拱手道：“在下姓周，是城北錢記繡坊的管事。冒昧來訪，是想跟姑娘談一筆生意。”
貝貝心裡一動。
錢記繡坊？
她想起阿秀剛才說的話，心裡警惕起來。
“什麼生意？”
周管事看了看四周，壓低聲音說：“這裡不是說話的地方。姑娘要是方便，咱們找個茶樓坐坐？”
貝貝想了想，說：“就在這兒說吧。我趕時間。”
周管事也不勉強，笑了笑，從懷裡掏出一張帖子，遞給她。
“這是我們錢老板的名帖。他想請姑娘過府一敘，商量合作的事。”
貝貝接過帖子，看了看。帖子很精致，上麵印著“錢記繡坊”四個燙金大字，還有錢老板的姓名和地址。
她把帖子還給周管事。
“我隻是個小繡娘，跟你們錢記繡坊冇什麼好合作的。”
周管事不接，笑著說：“姑娘彆忙著拒絕。我們老板說了，姑娘的繡藝，他早就聽說過。江南繡藝博覽會的金獎作品，那可是真功夫。我們錢記繡坊，正缺姑娘這樣的人才。”
貝貝看著他，說：“我在現在的繡莊待得好好的，不想挪地方。”
周管事歎了口氣，說：“姑娘，我實話跟你說吧。你那家繡莊，撐不了多久了。這條街上的繡莊，一個接一個出事，下一個就是你們。與其到時候冇著落，不如早點找個靠山。”
貝貝心裡一沉。
“你這是在威脅我？”
周管事連忙擺手：“不敢不敢。我就是給姑娘提個醒。姑娘要是不信，可以等著看。”
他把帖子塞回貝貝手裡，轉身走了。
貝貝站在原地，看著他的背影消失在巷口，手裡的帖子捏得皺了起來。
回到住處，瑩瑩正在等她。
看見她進來，瑩瑩迎上去，問：“怎麼這麼晚？我正擔心呢。”
貝貝把剛才的事說了一遍。
瑩瑩聽完，臉色也變了。
“錢記繡坊？就是那個錢半城？”
貝貝點點頭。
瑩瑩皺起眉頭：“這人我聽說過。他跟我提過，是個厲害角色，手段很辣。他怎麼會盯上你？”
貝貝搖搖頭：“我也不知道。但那個周管事說，這條街上的繡莊出事，都是他們在背後搞鬼。還說下一個就是我們繡莊。”
瑩瑩沉默了一會兒，說：“他們想逼你就範。你去了錢記，就是他們的人了。你不去，他們就搞垮你現在的繡莊，讓你無處可去。”
貝貝說：“我知道。可我總不能就這麼認輸。”
瑩瑩看著她，忽然問：“你想怎麼辦？”
貝貝想了想，說：“先回去跟老板娘商量。她在這條街上乾了這麼多年，肯定有辦法。”
瑩瑩點點頭：“我跟你一起去。”
第二天一早，貝貝和瑩瑩來到繡莊。
老板娘姓陳，四十多歲，是個爽利人。她聽了貝貝的話，臉色變得很難看。
“錢半城這個老東西，終於把手伸到咱們這兒來了。”
貝貝問：“老板娘，你跟他有過節？”
陳老板娘冷笑一聲：“過節？我跟他冇過節，但他跟我師父有過節。”
她坐下來，給兩人倒了杯茶，慢慢說起往事。
二十年前，陳老板娘的師父是滬上最有名的繡娘，開的繡莊比錢半城的還大。錢半城那時候剛起步，想拜她為師，被她拒絕了。後來錢半城發達了，就處處跟她的繡莊作對，搶生意，挖牆腳，什麼手段都用。最後，師父的繡莊被他擠垮了，師父一氣之下病倒了，冇多久就過世了。
“我師父臨死前跟我說，小心錢半城這個人。他心眼小，記仇，得罪過他的人，他都不會放過。”陳老板娘歎了口氣，“我本以為，這麼多年過去了，他早就把我這個小繡莊忘了。冇想到，他還是惦記著。”
瑩瑩問：“那您打算怎麼辦？”
陳老板娘搖搖頭：“我也不知道。跟他硬拚，拚不過。跟他講和，他又不會放過我。難啊。”
貝貝沉默了一會兒，忽然說：“老板娘，我有辦法。”
陳老板娘和瑩瑩都看著她。
貝貝說：“那個周管事不是給了我名帖嗎？我去見錢半城。”
瑩瑩急了：“你瘋了？那是狼窩！”
貝貝搖搖頭：“不是去投靠他，是去會會他。我倒要看看，這個人到底有多厲害。”
陳老板娘看著她，目光複雜。
“阿貝，你冇必要為了我……”
貝貝打斷她：“不隻是為了您。也是為了我自己。他要搞垮咱們繡莊，我冇了活路，能去哪兒？再說了，他欺負到咱們頭上來了，不還手，他還以為咱們好欺負。”
陳老板娘沉默了一會兒，點點頭。
“好。我跟你一起去。”
瑩瑩說：“我也去。”
貝貝搖搖頭：“瑩瑩，你彆去。你在外麵接應。萬一有什麼事，你還能找人幫忙。”
瑩瑩想了想，點點頭。
第二天下午，貝貝和陳老板娘來到錢記繡坊。
繡坊很大，門口人來人往，進進出出的都是些衣著光鮮的人。貝貝站在門口看了看，心裡有了數。
周管事已經在門口等著了。看見她們，笑著迎上來。
“陳老板娘也來了？稀客稀客。請進請進。”
他帶著兩人穿過前廳，走進後院。後院更氣派，假山池塘，回廊曲徑，收拾得跟園林似的。穿過一道月洞門，來到一間花廳。
花廳裡坐著一個人。
那人五十多歲，白白胖胖的，穿著一件深灰色綢衫，手裡捏著一把紫砂壺，正悠哉悠哉地喝茶。看見她們進來，他放下茶壺，站起來，笑著拱手。
“陳老板娘，多年不見，彆來無恙啊？”
陳老板娘冷冷地看著他，說：“錢老板，你請我來，有什麼事？”
錢半城笑了笑，說：“坐，坐下說。”
三人落座，有丫鬟上來奉茶。
錢半城端起茶杯，慢慢喝了一口，才開口。
“陳老板娘，我知道你對我有成見。你師父的事，我也很遺憾。但那都是過去的事了，咱們何必耿耿於懷？”
陳老板娘冷笑：“過去的事？那你讓人搞我繡莊，也是過去的事？”
錢半城笑容不變：“搞你繡莊？這話從何說起？我錢半城行得正坐得直，從不乾那種下作事。你是不是誤會了？”
陳老板娘說：“誤會？那周管事親口說的，這條街上的繡莊出事，都是你們在背後搞鬼。”
錢半城看了周管事一眼。周管事連忙低頭，不敢吭聲。
錢半城歎了口氣，說：“陳老板娘，你信他胡說？他就是個跑腿的，懂什麼？肯定是有人故意挑撥離間。”
他轉向貝貝，笑容滿麵。
“這位就是阿貝姑娘吧？久仰久仰。江南繡藝博覽會的金獎作品，我親眼看過，真是巧奪天工。姑娘小小年紀，就有這般造詣，前途不可限量啊。”
貝貝看著他，平靜地說：“錢老板過獎了。我就是個鄉下丫頭，懂什麼。”
錢半城搖搖頭：“姑娘太謙虛了。我請姑娘來，是想跟姑娘談筆生意。”
貝貝問：“什麼生意？”
錢半城說：“我想請姑娘來我繡坊當掌眼師傅。待遇從優，包吃包住，月薪是你在那小繡莊的三倍。姑娘意下如何？”
貝貝看著他，忽然笑了。
“錢老板，你搞垮那麼多小繡莊，就是為了逼我來給你乾活？”
錢半城笑容一僵，隨即恢複正常。
“姑娘說笑了。我怎麼會做那種事？”
貝貝站起來，看著他。
“錢老板，我來，不是來應聘的，是來告訴你一句話。”
錢半城看著她，笑容慢慢收斂。
“什麼話？”
貝貝說：“你那些手段，嚇唬不了我。你搞垮彆的繡莊，我管不著。但你敢動我們繡莊一下，我就跟你冇完。”
錢半城盯著她，眼神變得陰冷。
“姑娘，你這是敬酒不吃吃罰酒。”
貝貝說：“敬酒罰酒，我都不吃。我隻吃自己掙來的飯。”
她轉身，拉起陳老板娘。
“老板娘，咱們走。”
兩人走出花廳，穿過回廊，一路往外走。
身後，錢半城的聲音傳來。
“姑娘，你會後悔的。”
貝貝冇回頭。
走出錢記繡坊，陳老板娘長長地出了一口氣。
“阿貝，你膽子太大了。那是錢半城，不是一般人。”
貝貝說：“我知道。但越是這樣，越不能軟。軟了，他就吃定你了。”
陳老板娘看著她，目光裡滿是欣賞。
“好。咱們回去，好好乾。我倒要看看，他錢半城能把我怎麼樣。”
兩人並肩走在街上，秋風吹起她們的衣角。
天邊，夕陽正紅。
（本章完）