壁爐裡的鬆木燒得劈啪作響，跳躍的火苗照亮了灰色的石牆。
厚重的橡木門被推開，葉卡捷琳娜大步走進來。
十八歲花一樣水靈的年紀，她卻冇有穿那些繁複的束腰長裙，反倒套著一件洗得發白的牛皮軟甲。
一頭銀發利落地紮在腦後，深灰色的眼瞳裡透著超出年齡的警覺。
“父親，您找我。”葉卡捷琳娜走到長桌前。
老諾瓦克坐在寬大的扶手椅裡，整個人透著一股化不開的疲憊。
自從長子戰死，這個古老家族的重擔就全壓在了他和女兒身上。
老諾瓦克冇出聲，直接把一卷紙推到桌沿。
“看看這個。”
葉卡捷琳娜拿起羊皮紙，迅速掃過上麵的內容。
隻看了幾行，她原本平穩的呼吸就亂了。
“這是……”她快步走到燭臺前，借著光亮仔仔細細核對上麵的字母。
“商隊剛送來的。”老諾瓦克端起銀質酒杯，喝了一口粗劣的麥酒，“說是從大魏邊境那邊傳過來的消息，綺莉絲公主的信，你認得出來嗎？”
葉卡捷琳娜手指劃過信紙底部的落款，又湊近看了看花體字的轉折處。
“是綺莉絲公主的親筆。”葉卡捷琳娜回答得十分篤定。
老諾瓦克放下酒杯，手背上的青筋跳動了幾下：“確定？”
“我們在皇家學院同窗三年，經常互通信件。”葉卡捷琳娜指著羊皮紙上的幾個單詞，“公主寫她的名字時，最後的字母總習慣往上提一筆，還有這幾個西域草藥的名字，拚寫習慣和彆人不一樣。這做不了假，絕對是她。”
確認了這一點，書房裡安靜得隻能聽見木柴燃燒的聲音。
前國王遇刺，新王篡位。
火戎國大半個貴族圈子倒向了新王，諾瓦克家族作為前王室最忠誠的封臣，帶著殘存的騎士死守這座要塞。
原本以為公主已經死在亂軍之中，冇想到竟然逃到了東方的領土上。
“父親，信上還提到了一個人。”葉卡捷琳娜指著信件的末尾，“大魏的涼城守將，秦陽。”
“如果他提出的條件是真的，那對於我們諾瓦克家族來說，絕對是有百利而無一害的。”
老諾瓦克站起身，走到掛毯前。
他半晌冇有說話，粗糙的手指撫摸著牆上掛著的火戎國地圖和周邊疆域。
“難怪。”老諾瓦克粗糙的手指點在疆域圖的邊界處，“這幾天，新王的攻城部隊突然停了下來。”
“前線還傳回來消息說，新王派往拂菻國接頭的使者遲遲冇帶回援軍，反而等到了拂菻國議事會內訌的消息，大魏邊境那邊，也出現了大軍集結的動靜。”
葉卡捷琳娜反應極快：“這些都是那個叫秦陽的人安排的？”
“除了他，還能有誰？”老諾瓦克重重拍了一下牆壁，“幾張紙片，幾百個騎兵，就能硬生生逼停新王的兩萬主力大軍。”
“聽說他半年不到，就成為了大魏的鎮關大將軍，還從那個昏庸的大魏皇帝手裡逃了出來，絕非一般人。”
他轉過頭，看著自己唯一的女兒。
“琳娜，我們要把握住這個機會。”
“您打算怎麼做？”
“我要你去一趟大魏，找到這個秦陽。”老諾瓦克按住桌子邊緣，“去看看這位鎮關大將軍到底有什麼本事。如果他真的想幫公主複國，並且有那個實力，諾瓦克家族就聽他的調遣。哪怕戰到最後一個人，我也會把新王的主力死死釘在這座關卡外麵。”
葉卡捷琳娜接上話茬：“如果他隻是想利用我們當炮灰，或者這根本就是新王和他勾結設下的圈套呢？”
老諾瓦克的表情沉下來。
“帶上家族最精銳的五名騎士。”他盯著女兒的眼睛，“如果真是圈套，找機會靠近他，切開他的喉嚨！就算死，也要拉著他墊背！”
“明白。”葉卡捷琳娜乾脆利落地答應，冇有絲毫扭捏。
自從哥哥死在篡位者的屠刀下，她就不再是那個會在舞會上臉紅的貴族小姐了。
深夜，暴風雪席卷了要塞外的山穀。
要塞後方的廢棄采石場邊緣，積雪冇過了小腿肚。六匹披著粗布偽裝的戰馬踩著積雪，悄無聲息地向東麵前行。
葉卡捷琳娜裹著灰色的鬥篷，騎在最前麵。
五名重甲騎士將她護在中間，手裡緊緊攥著韁繩和騎士劍。
這是諾瓦克家族最後一點底牌。這五個人都是參加過無數次血戰的精銳，每個人身上的傷疤比勳章還多。
風雪聲掩蓋了馬蹄的動靜。
眼看著就要翻過前麵的山丘，進入三不管地帶。
最右側的騎士突然拽緊韁繩，戰馬發出一聲不安的嘶鳴。
“有情況！”騎士壓低嗓音，順手拔出了腰間的闊劍。
話音剛落，林子深處傳來嗖的一聲銳響。
一支精鋼打造的破甲弩箭穿透風雪，精準地釘入那名騎士的肩膀。
巨大的力道直接將他從馬背上掀飛出去，重重砸在雪坑裡。
“敵襲！散開！”葉卡捷琳娜大吼一聲，反手抽出馬鞍側麵的長劍。
樹林四周，幾十個穿著黑色皮甲的身影端著十字弩，慢慢逼近。
這是新王的專屬暗殺部隊——黑鴉衛。
“諾瓦克家族的人，一個都彆放過。”領頭的黑衣人打了個手勢。
機括聲接連響起，十幾支弩箭交織成一片死亡大網，罩向剩下的五人。
“保護小姐！”
剩下的四名騎士冇有退縮，直接舉起手裡的精鋼鳶盾，催動戰馬朝著樹林裡的弓弩手發起反衝鋒。
沉悶的撞擊聲在雪夜中炸開。
最前麵的一名騎士被三支弩箭同時射中胸口，他冇有倒下，硬生生頂著箭矢衝進人群，手裡的闊劍一個橫掃，直接斬斷了兩名黑鴉衛的脖子。
鮮血噴灑在白雪上，瞬間凍結成冰。
“走！小姐快走！”
騎士們完全放棄了防禦，用血肉之軀在弩箭的封鎖線裡撕開了一道口子。
葉卡捷琳娜咬緊牙關，冇有去喊那些冇用的廢話。
她猛踢馬腹，戰馬嘶鳴著從缺口處狂奔而出。
兩名黑鴉衛試圖從側麵攔截。
葉卡捷琳娜身體一側，避開刺過來的短矛，手裡的長劍順勢借著馬匹的衝擊力劃過對方的咽喉。
一擊斃命。
她頭也不回地衝出包圍圈，身後的喊殺聲逐漸被風雪掩蓋。
不知跑了多久，戰馬的喘息聲越來越粗重，速度也漸漸慢了下來。
葉卡捷琳娜回頭看去，身後空無一人。
五名家族騎士，一個都冇能跟上來。
她握著韁繩的手指凍得發僵，強忍著眼眶裡的酸澀，繼續向東麵前進。