薑啟心頭一緊，霍然起身，掌心微微出汗：
“大長老請明言，無論結果如何，晚輩都能承受。”
“小友所說的小鵬殿下，當初確實通過人域猨翼山脈的鵬族祖地潛入妖域。”
木蒼緩緩說道，聲音低沉：
“那處聖隧通道乃是鵬族上古時期開辟的跨界秘道，直接連通妖域最北端的北冥原——那是鵬族遷來妖域後最重要的聚集地，也是鵬龍之爭最初爆發的地方。”
“北冥原？”薑啟重複著這個名字，眸中閃過一絲疑惑。
“不錯。”木蒼點頭解釋，“北冥原並非陸地，而是一片浩瀚無邊的深淵大海，海水冰寒刺骨，蘊含著濃鬱的水之靈氣，乃是鵬族繁衍生息的寶地。但與此同時，那裡也是北海龍王敖順的領地，數萬年來，鵬族與龍族一直在北冥原爭奪海域控製權，矛盾早已根深蒂固。”
“那小鵬現在何處？”薑啟急切追問，語氣中難掩焦慮。
木蒼歎了口氣，繼續說道：
“鵬族與五聖族大戰爆發後不久，便因寡不敵眾，舉族向南冥原撤離，五聖族則傾儘全力緊追不舍。小鵬殿下潛入北冥原時，恰好錯過了兩族主力，彼時北冥原隻剩一些老弱殘兵。可他一心尋找族人，便循著鵬族撤離的蹤跡向南冥原追去，此後便再無音訊。”
他頓了頓，語氣帶著幾分推測：
“以小鵬殿下的修為，若隻是趕路，應當不會出太大意外。我估計他已然潛入南冥原，隻是未能趕上鵬族與五聖族的決戰。如今南冥原那裡情況不明，兩族勢力犬牙交錯，想要找到他，難度不小。”
聽到“已然潛入南冥原”“未能趕上決戰”，薑啟懸著的心稍稍放下——至少小鵬暫時冇有性命之憂。
他略一思忖，又問道：
“大長老，之前聽聞金烏族是妖域的至高神族，鵬族與五聖族的紛爭如此激烈，已然波及諸多族群，為何金烏族不出麵乾涉？小鵬會不會前往金烏族尋求庇護，或是討一個公道？”
木蒼聞言擺了擺手，臉上露出一絲唏噓：
“薑小友有所不知，金烏族雖是妖域神族，統禦妖域卻是天地初開、混沌未分時期的舊事了。”
“當年金烏神族族長帝俊天賦異稟，修為臻至大道巔峰，最終破碎虛空飛升天界，創立了上古天庭，自號天帝，統禦周天星辰。”
木蒼的聲音帶著幾分悠遠：
“帝俊飛升時，帶走了金烏族九成以上的精銳力量，留在下界的金烏族裔數量稀少，且大多隱居在湯穀深處的扶桑神樹上，潛心修行，幾乎不再過問妖域俗務。”
他話鋒一轉，語氣變得凝重：
“更重要的是，如今的湯穀早已不是金烏族能獨自掌控之地。龍族皇族青龍族早已滲透其中，將湯穀化為龍族的秘密修煉聖地。不僅如此，白虎、朱雀、玄武、麒麟四聖族也紛紛插手，在湯穀外圍布下勢力，形成了多方製衡的局麵。”
聞聽如此秘聞，薑啟心中了然，追問道：
“那湯穀如今名義上的掌控者是誰？”
“名義上仍是金烏族聖地。”
一旁的木雄壓低聲音，語氣帶著幾分忌憚：
“但實際上，湯穀外圍已被龍族聯盟牢牢掌控，想要進入湯穀核心區域，必須得到龍族聯盟的許可。不過金烏族對此似乎並不在意，隻要不觸及扶桑神樹的核心禁地，他們便不會輕易出手。”
原來如此。
薑啟心中鬆了一口氣，隻要小鵬還活著，就有找到他的希望。
他再次拱手，語氣誠懇：
“多謝族長與大長老告知這些隱秘！晚輩計劃先前往毒霧穀營救宗門弟子，再動身前往南冥原尋找小鵬殿下。不知貴族能否為晚輩提供毒霧穀的詳細地圖，以及南冥原當前的局勢情報？”
……
木族提供的毒霧穀地圖，竟是以千年靈紙繪製，邊角鑲嵌著三顆辟毒珠，甫一展開便有清冽靈氣撲麵而來，將周遭彌散的瘴氣逼退三尺。
地圖之上，不僅以銀線精準標註出九曲毒煞陣的十八處陣眼——每處陣眼旁都註明了防禦強度與破解之法，更以朱砂勾勒出一條蜿蜒如靈蛇的隱秘路徑，儘頭直指毒霧穀核心區域。
“這條秘道是百年前我族遁地聖師所留。”
木蒼指尖撫過地圖上的枯井標記，沉聲解釋道：
“當年為監視虺蛇族動向，聖師以‘九轉藤遁術’貫穿三十裡岩層，在地下開辟出這條通道，入口便藏在穀外三十裡的廢棄枯井中。隻是秘道僅能抵達核心區域外圍的‘毒瘴回廊’，再往裡便是九曲毒煞陣的核心圈層，需小友自行突破。”
薑啟屏息凝視地圖，將十八處陣眼方位、巡邏路線的岔路口、守衛換班的時辰差一一烙印在腦海。
他又向木蒼細詢毒霧穀的布防細節：
虺蛇妖衛分為三隊，每隊五十人，皆為化神境修為，巡邏間隔為半炷香；穀中暗哨多藏於嶙峋怪石之後，擅長以毒霧隱匿氣息。
而那位鎮守穀中的毒霧長老，不僅修至妖聖境後期圓滿，更練就“萬毒真身”，最忌木屬性靈力與純陽功法，且每日子時必會吞服潭中毒氣凝練的毒元珠。
到了那時，他的心神最是專註，對外界感知最弱。
木蒼知他此行凶險，又額外贈了三瓶“清心辟毒丹”與一遝“破陣符”，叮囑道：
“此丹可抵禦九曲毒煞陣的侵蝕，破陣符則能暫時擾亂陣眼運轉，小友務必謹慎行事。”
次日黎明，靈鳳古林的晨霧尚未散儘，薑啟已收拾停當。
他婉拒了木族派遣修士隨行的提議——木族與虺蛇族本就有宿怨，此番營救若暴露木族蹤跡，必然引發兩族大戰，屆時妖域局勢將更難收拾。
木族能提供如此詳儘的情報與秘道，已是天大的人情，薑啟不願再將他們拖入險境。
辭彆木雄與木蒼，薑啟懷揣青木令與地圖，身影化作一道流光，朝著碧綠原西側的毒霧穀疾馳而去。
一路曉行夜宿，避開沿途的妖域部落與凶險禁地，兩日後黃昏時分，終於抵達毒霧穀外三十裡處。