第八十二回開科取士分男女（2）
首場考試隻寫一篇八股文，待皇榜公布出來，凡中榜的都可以參加禮試。平都本地人占儘地利之便，無需奔波勞碌，可外省士子卻需自籌盤纏遠赴而來，多有路途迢迢，跋山涉水者。應蓉華應試完畢，仍舊回到感恩寺的北坪蔬菜地，那裡有她的兩個夥伴。她們都是帶發修行的尼姑，一個叫夏才粉，另一個叫張雲珍。因為帶發緣故，都冇有法號。
夏才粉未出嫁先後就死了三個未婚夫，這叫望門寡。後來出嫁到潘莊，未及三個月，丈夫突然暴病而亡。兩年後配給小叔子為妻，僅僅半年，也撒手而去。族長叫她抱一下大柳樹，奇怪！三個月過後，大柳樹竟然枯萎，葉子紛紛衰謝。潘氏家族便讓她出家做尼姑。住持覺慧端看了她第一眼就說道：“你塵世未了，卻又無處去，就在本寺院裡帶發修行。”
夏才粉雖也隨眾上功課，卻終是興味索然，旁人正襟危坐誦經時，她已是昏昏欲睡，頭一點一點的。住持便安排她到北坪種菜，平日裡看看菜園子。後來是張雲珍來與她做伴，這女子的身世，竟與她如出一轍。她的夫君出外做商人，賺了相當大的一筆錢，回來就把她休了，兩個兒子統歸男人。她因娘家遷徙到很遠的地方，冇處落腳，結果就被送到感恩寺出家。
應蓉華是削發的尼姑，她聞聽寺廟有塊十畝的菜園子，並冇有完全開發起來，自告奮勇地建議住持將八畝高地種上稻麥，另外兩畝碎地則種植新鮮的蔬菜。住持覺慧便安排她去開發廟地。由於勞動量較大，住持便免了她們三個人的功課。
兩個帶發修行的女人平日裡就是一般農婦打扮，應蓉華頭上長了短發，大多時間並不戴布帽，七八個月一過，頭發也就長可垂肩。聽說朝廷科舉設立女科，夏才粉極力勸說應蓉華去參加科舉考試。
“憑你的才學，肯定能中榜。”應蓉華搖著頭說：“姐姐，妹子領了你的心意，可我是戴罪之身，還剃了頭做了尼姑。”夏才粉說：“這不要緊的，你又不曾關在監牢裡。眼下，你的頭發長上來了，把下口剪齊了，戴個布帽子，人家問到你，你就說頭上害了瘡疤。”
應蓉華歎了一口氣道：“我就怕白考一場，便是中了榜，官府衙門也會將我的名字除了去。”張雲珍笑著說：“應蓉華呀，不是我說你，你還不曾考的，就說鬆勁話。再說，是驢子還是馬，要拉出去試一試，人家才能知道的。有才不露一手，哪個跑去承認你呀。”
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夏才粉摸了摸頭說：“唉，我這才學淺薄得很，若能有你肚裡學問的一半，也敢去試場裡闖一闖。隻可惜我隻識了字，卻不會寫八股文。”
張雲珍說：“我跟在你應蓉華的後邊，學了不少的字，可我不懂得什麼叫八股文，更不談怎麼寫了。”
夏才粉說：“應蓉華，你是個才學高的人，曾受到皇上的誇獎，隻是初入官場便遭到奸臣猜忌，無端被打壓，最後還中了他們的圈套。你眼下落了難，不等於永遠落難的。我聽人家說了，金子即使掉在灰堆裡，隻要能見天，也還是閃閃發光的。鐵塊不管怎麼塗抹，浸了水總歸要生鏽的。”
張雲珍說：“做女人的都指望男人有本事，可真要是遇上黑心的男人，女人那點指望便成了一場空夢。我那個男人金培仁在外邊做商人，發了大財，在吳平孟襄又找了女人，回到吳穀老家就將在他眼裡的我這個醜婦休了。如今在大妹子應蓉華的開導下，我才明白，人活一世，終究還是得靠自己。我望我現在白天做活計，晚上學文化，也蠻開心的。大妹子你這回參加科舉考試，如能闖出一個新天地，可彆要忘記了我們兩個老姐姐呀。”
應蓉華抹了一下嘴，說：“這可要托你的嘴福呀。我應蓉華絕不是一個滅良心而不講交情的小人，如能鹹魚翻身的話，肯定會想到你們兩個姐姐對我的幫助。”
夏才粉看了看應蓉華一頭的短發，笑著說：“剪個鴨屁股頭也不錯的，洗頭還好洗的啦。”應蓉華說：“窮出來的主意，餓出來的病。你們兩個姐姐給我修理頭發的，能不能見大方子的。”
張雲珍說：“不行，這上麵的頭發短，跟下麵不齊整。依我看呀，把下麵的頭發招到上麵，用個布帽戴起來。哪個問到你，也好往害了瘡疤上說呀。”
應蓉華考試回來，見了夥伴，興衝衝地說：“考好了，不曾有多少人查點我的頭。唉，再過兩個月，我的頭發又長了好多。”