第四百三十三章江火連天
巴東的戰報在五日後送到南京。
彼時朱炎正在玄武湖畔新設的“農政試驗場”，觀看宋應星帶著弟子演示新式水車。那水車高約兩丈，以腳踏驅動，可將湖水提升至坡地，省力數倍。周圍聚集了數十名江南士紳與農官，有人驚歎，有人竊語。
周文柏匆匆而來，將密封的軍報呈上。朱炎拆開蠟封，目光掃過紙上工整的楷書，神色平靜如水。
“李岩奏報：二月二十一至二十三，青灘、泄灘、牛口三處，擊退張獻忠部將孫可望東進攻勢七次。焚毀敵筏百餘，斃傷敵軍約兩千，俘三百餘人。我軍傷亡四百二十人，北岸野狼穀伏擊戰火藥埋設奏效，斃敵八百。孫可望已退守巫山，重整兵馬。”
他聲音不高，卻清晰傳入在場每個人耳中。原本低聲議論的人群頓時安靜下來。
“好！”徐光啟率先撫掌，“巴東天險，李巡撫守得穩固！”
朱炎將戰報收起，轉向眾人：“此戰有一細節，諸公或可深思——俘獲的三百敵兵中，有七十餘人乃川中百姓，被張獻忠強征入伍不過月餘。李岩已將其單獨安置，曉以大義，發放路費，令其歸鄉。”
他頓了頓，目光掃過在場士紳：“這些人回到川中，會說什麼？會說朝廷官軍如何殘暴，還是說信寧軍不殺降卒、發放盤纏？”
人群中一陣騷動。一名蘇州來的老士紳顫巍巍開口：“國公仁德。然則……戰場之上，婦人之仁恐非用兵之道。”
“非是婦人之仁。”朱炎走到水車旁，手撫木質齒輪，“張獻忠據川中，所恃者無非武力裹挾。我們若與一般殺伐，川民畏我如畏賊，則其地永不可複。今釋俘卒，是讓川中百姓知道：朝廷來了，不隻要殺人，更要救人；不隻要奪地，更要安民。”
他轉過身：“正如這水車。強征民力如竭澤而漁，終有儘時；以技省力、以政安民，方是活水長流。新政如此，用兵亦如此。”
眾人若有所思。遠處湖麵上，幾隻早歸的春燕掠過水麵，漾開圈圈漣漪。
巴東的勝利並未讓朱炎放鬆。當日下午，樞密院議事廳內，更詳細的前線情報已攤開在長桌上。
“孫可望雖退，但張獻忠從成都又調來五千援軍，由養子孫可望之弟孫可成統領，已至夔州。”猴子指著川東地圖，“李巡撫判斷，敵將在三月中旬發動更大規模攻勢。此次可能水陸並進，且會用上火器——我軍俘獲的敵兵供稱，張獻忠在重慶仿製了不少火銃，雖粗劣，但數量頗多。”
“火器？”朱炎看向剛從武昌趕回的薄玨，“格物院可有對策？”
薄玨打開隨身木匣，取出一件奇形器械：長約三尺，鐵製槍管，槍身下方有一個可旋轉的圓盤狀彈倉，盤上有六個孔洞。
“此乃改進後的‘迅雷銃’。”薄玨熟練地演示，“一次裝填六發鉛子，轉動彈倉可連續擊發。去歲試製十杆，在巴東試用三杆，李巡撫報稱：臨陣連發，震懾賊兵甚效。然機括複雜，易卡殼，雨天難用。”
“改進多少了？”
“已簡化機括，增防雨油布罩。月產可達三十杆。”薄玨頓了頓，“另，宋副院正主持的‘衝天炮’試製成功，以精鐵鑄筒，內置火藥與鐵蒺藜，以藥線引燃，可拋射百步，落地爆裂，破片傷敵。此物製造較易，月產百具不難。”
朱炎沉思片刻：“迅雷銃先產五十杆，全部運往巴東。衝天炮產兩百具，一半給巴東，一半送往湖口孫崇德處。告訴工匠，凡有改進建議被采納者，賞銀五十兩，記功一次。”
他又看向水師方麵：“鄭森有消息麼？”
“鄭將軍昨日傳訊，已在舟山與張魁義師會合，得戰船四十餘艘。”周文柏稟報，“陳洪範船隊行蹤已探明：其於二月二十五離登州後，遇北風阻滯，在成山頭停泊三日。昨日起航南下，目前應在海州外海。鄭將軍判斷，其目標可能是鬆江或寧波。”
“讓鄭森不必守株待兔。”朱炎手指劃過海岸線，“派快船北上，沿途聯絡沿海漁幫、鹽民，許以重賞，隻要發現大隊北來船隻，立即報信。另，傳令蘇鬆沿海州縣：即日起實行燈火管製，入夜後沿岸十裡不得見明火；所有漁船晝出夜歸，違者以通敵論處。”
“國公是怕陳洪範夜襲？”
“此人庸碌，但其麾下有遼東老兵，慣於乘夜突襲。”朱炎想起另一事，“吳三桂那邊呢？”
猴子露出微妙神色：“襄陽方向，吳軍前哨已退回樊城。我方密探報稱，吳三桂近日與清廷派來的滿人監軍大吵一架，幾乎拔刀。那滿人指責吳三桂‘畏敵如虎’，吳三桂則反譏‘爾等滿洲大兵何不自去破城’。雙方不歡而散。”
“火候差不多了。”朱炎對王瑾道，“以監國名義下一道密旨：封吳三桂為‘楚王’，賜丹書鐵券，許世鎮湖廣。讓密使帶上十萬兩鹽引，告訴他，這隻是定金。若願反正，打下武昌後，湖南鹽茶之利可分其三成。”
王瑾記錄的手頓了頓：“國公，此價碼是否過高？且鹽引如今……”
“空頭支票罷了。”朱炎淡淡道，“吳三桂若真反，我們與清軍之間便多了一道緩衝。至於鹽引——待天下大定，鹽政自然要改，這些舊引屆時都是廢紙。現在，先拿來買時間。”
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他走到窗前，望著院中那株已萌新芽的老槐樹：“巴東要頂住，海上要攔住，吳三桂要穩住。而南京……”他轉身，“新政必須快出成效。王瑾，你親自去蘇州，督辦清丈田畝。告訴那些大戶：主動申報者，隱田補稅三年即可，既往不咎；若待官府查出，則追稅十年，田產入官。”
“若有反抗？”
“雷霆手段。”朱炎聲音平靜，“帶一營新軍去。但記住，隻誅首惡，不累無辜。每懲一家，必將其罪狀張榜公示，將其田產分予佃戶。我們要讓百姓知道，新政不是與民爭利，而是為民爭利。”
三月朔日，巴東戰事再起。
這一次，張獻忠軍果然用上了火器。晨霧中，數十艘改裝過的商船順江而下，船頭架著土製火炮，雖然準頭極差，但轟鳴聲震峽穀。北岸山林間，數以千計的敵軍手持火銃、弓箭，在崎嶇山道上向明軍陣地推進。
李岩站在重新加固的青灘砦樓上，舉著望遠鏡觀察。炮彈偶爾落在砦牆外，激起土石，但他神色不變。
“敵軍火器聲勢大於實效。”他放下鏡筒，“傳令各壘：避其鋒芒，待敵近至五十步，迅雷銃齊發；三十步，弓箭覆蓋；二十步，震天雷擲出。水師戰船隱蔽江灣，待敵船隊過半，橫江截擊。”
命令層層傳下。當第一波敵船駛入青灘最窄處時，江灣中突然殺出二十艘明軍戰船，船頭新裝的小型火炮率先開火——這是格物院仿製的佛郎機炮，雖不如紅夷大炮威力大，但勝在輕便速射。
江麵頓時陷入混戰。與此同時，北岸陣地上響起連綿的爆鳴聲——改進後的迅雷銃第一次大規模投入實戰，六連發的火力讓衝鋒的敵軍成片倒下。
戰至午時，孫可望軍的攻勢再度受挫。但李岩眉頭未展，他註意到，敵軍這次退卻有序，似在誘敵。
果然，申時初，上遊江麵出現數十艘滿載柴草的小船，順流直衝明軍水柵。
“火攻！”副將驚呼。
“早有防備。”李岩冷笑，“傳令，放開上遊水柵，放火船入江灣。啟動‘沉江索’。”
這是他與水師將領商討數日的對策：在青灘下遊暗設數道鐵索，平時沉於江底，戰時以絞盤拉起。火船撞上鐵索，前進不得，反而在江心打轉，成為活靶子。
是役，張獻忠軍損失戰船三十餘艘，傷亡逾三千，卻未能突破巴東防線一寸。而更深遠的影響，正在戰場之外發酵。
那些被釋放的俘虜回到川中，將“朝廷不殺降”“發放盤纏”的消息悄悄傳開。深山之中，玄青等“播種者”已聯絡上三支躲藏的義軍殘部，開始教授紅薯種植之法。重慶城郊，有農人偷偷將分到的薯種種在屋後，期待來日。
三月十五，月圓之夜。
朱炎獨坐書房，案頭堆著各方奏報：巴東再捷，孫可望退守奉節；鄭森在臺州外海發現陳洪範船隊，正尾隨監視；蘇州清丈田畝遭遇三家大戶聯合抵製，王瑾已調兵圍宅；徐光啟主持的《泰西水法》刊印完成，首批千冊被江南各府縣爭搶一空……
燭火跳動，在他清瘦的臉上投下光影。
門外傳來輕叩。王瑩端著一碗羹湯進來，見他仍在伏案，輕歎一聲：“子時了。”
“就快好了。”朱炎揉了揉太陽穴，接過湯碗，“孩子們睡了？”
“早睡了。蓉兒今日還問，爹爹何時帶她去玄武湖看水車。”王瑩在他身旁坐下，看了眼案上文書，“巴東又贏了？”
“贏了這一陣。”朱炎喝了口湯，“但張獻忠未傷筋骨。吳三桂還在觀望。海上勝負未分。江南新政……”他搖搖頭，“每推一步，都要撞上銅牆鐵壁。”
王瑩沉默片刻，輕聲道：“記得你剛來時，說要‘破而後立’。如今牆已有了裂縫，為何反而憂心？”
朱炎一怔。
是啊，從穿越之初的瀕死書生，到如今的豫國公、監國支柱，他走過了太多看似不可能的路。巴東天險守住了，新軍練成了，格物院建起來了，甚至曆史軌跡都在一點點改變……
“我怕走得太快，根基不牢。”他放下碗，“怕贏了戰場，輸了人心。怕建起的新屋，一場大雨就塌。”
王瑩握住他的手：“可你已經讓太多人看到了希望。巴東的俘虜，川中的農人，江南領到薯種的佃戶，還有那些在格物院裡鑽研新器的匠人……他們信的，不是你朱炎一個人，是你帶來的那條活路。”
窗外月光如水，透過窗欞灑進書房。
朱炎反握住妻子的手，良久，深吸一口氣：“你說得對。路已開，就不能回頭。”
他提筆，在一張空白奏疏上寫下標題：《請行勸農、興學、恤商三策以固國本疏》。
筆尖在紙上沙沙作響。王瑩靜靜陪在一旁，為他續上熱茶。遠處傳來打更聲，三更天了。
長江之上，鄭森的艦隊正借著月色，悄然逼近陳洪範船隊的錨地。而在更遙遠的西方，玄青帶著紅薯苗，踏進了又一座深山村落。
這個驚蟄後的春天，蟄伏的萬物都在破土。無論前路還有多少銅牆鐵壁，光，終究是透進來了。